公元933年，唐明宗病死。其子李从厚即位，即唐愍帝。愍帝素与明宗养子李从珂有矛盾。公元934年发生兵变，将士们杀了愍帝，拥戴李从珂做了后唐皇帝，称唐末帝。
李从珂与其姐夫 河东节度使石敬瑭互相猜疑。公元936年，石敬瑭据晋阳反叛。李从珂派了几万人马进攻晋阳。石敬瑭抵挡不住，就向契丹人求救，并向契 丹国主耶律德光表示，愿意拜耶律德光为父，答应在打退唐军之后，将雁门关以北的燕云十六州献给契丹。耶律德光早就想向南扩张土地，听到石敬瑭的优厚条件， 立刻出动5万精锐骑兵援救晋阳。唐军腹背受敌，被打得大败。
耶律德光来到晋阳，石敬瑭亲自出城迎接，卑躬屈膝地把比他小10岁的耶律德光称作父亲。耶律德光正式册封石敬瑭为大晋皇帝。石敬瑭立刻按照原来答应的条件，把燕云十六州送给了契丹。
石敬瑭在契丹的支持下，带兵南下攻下洛阳。唐末帝在宫里放起一把火，举家老少投火自杀，后唐灭亡。石敬瑭在汴京正式做了中原皇帝，国号晋，史称后晋，他就是后晋高祖。石敬瑭对契丹国主耶律德光感恩戴德，每向契丹上奏章时，把契丹国主称作 父皇帝 ，自己称 儿皇帝 。
公元942年，石敬瑭病死。其侄石重贵即位，即晋出帝。晋出帝向契丹国主上奏章时，只称孙儿，不称臣。公元943年耶律德光借口晋出帝对他不敬，带兵进 犯。契丹两次出兵，都被晋军打败。但终因汉奸出卖，契丹兵攻陷汴京，俘虏了晋出帝，送到契丹，后晋灭亡。公元947年，耶律德光进汴京，改国号为辽，自称 大辽皇帝。中原的百姓受不了辽兵的残酷压迫，纷纷起义，反抗辽兵。耶律德光慑于起义军的威力，退出中原。被石敬瑭出卖的燕云十六州仍在契丹手中，成了他们 日后进攻中原的基地。
【知识链接】 幽云十六州
幽州指今天北京一带，云州指山西大同周围。幽云十六州自战国时代 以来一直都是中原王朝抵挡北方游牧民族南下侵扰的战略要地。后唐末年，石敬瑭将幽云十六州割与契丹，使以后相继的王朝（后汉、后周、北宋）在与游牧民族的 交战中处于不利境地。北宋初年，曾试图收复该地区，未能成功。