唐德宗的太子李诵突然得了中风病失语。年老体衰的德宗为此事急出病来，并于公元805年正月死了。太子李诵带病即位，这就是唐顺宗。
唐顺宗不能说话，只得靠原来在东宫伴他读书的官员王叔文、王伾来帮他处理朝政。唐顺宗任命王叔文、王伾为翰林学士，另一老资格的官员吏部郎中韦执谊做宰相。他和韦执谊、王伾相互配合，又起用了刘禹锡、柳宗元等一些有才能的官员，这才把朝政大权都抓了过来。
王叔文掌权后，首先要做的就是整顿宦官欺压百姓的坏风气。他替唐顺宗下了一道诏书，免除了一些苛捐杂税，取缔了 宫市 、 五坊小儿 。又对财政制度进行了改革。这些措施的实行，使长安百姓拍手称快，使作恶多端的宦官们气急败坏。
原来，德宗宠信宦官，允许贪得无厌的宦官设立了 宫市 ，派太监专门到宫外采购货物，只付十分之一的价款，强行购买。后来干脆派几百个太监到大街上张 望，看中什么就抢什么，这叫 白望 。还有一些宦官在长安开设 五坊 。五坊是专门替皇帝养成、鹘、鹞、鹰和狗的地方。在五坊里当差的太监叫做 五坊小 儿 。这些太监专门向百姓敲诈勒索。
那时，太子李诵住在东宫，由王叔文和王伾陪读。王叔文是下级官员出身，多少了解一些百姓疾苦。他 经常向太子反映外面这些情况。太子听了大为不满。太子气愤地说： 我一定要告知父皇。 王叔文说： 殿下现在还不宜管这些事。以免坏人在皇上面前说殿下想 收买人心，引起皇上怀疑，殿下难以辩白。
所以，唐顺宗一即位就起用王叔文进行改革。这次改革史称 永贞革新 。
王叔文大刀阔斧的改革，触犯了掌权宦官的利益。五月，宦官头子俱文珍就借顺宗的名义解除了王叔文翰林学士的职务。
七月，俱文珍及其党羽以顺宗病重不能理事为由，请太子李纯监国。不久，太子就正式即位，即唐宪宗。
顺宗一退位，俱文珍等宦官立刻把王叔文、王伾革职，贬谪外地。806年，又将王叔文处死。一大批支持改革的官员都受到牵连。至此，短命的 永贞革新 彻底失败。