李隆基是睿宗的第三个儿子，是唐高宗李治和女皇武则天的嫡孙，垂拱元年（685）八月五日生于东都洛阳。他出生时，高宗已经谢世，大唐王室正处于皇位 争夺最激烈的时期，他的母亲窦妃为武则天所杀害，父亲李旦被皇太后武则天立为傀儡皇帝。子以父贵，人称 三郎 的李隆基，3岁便受封为楚王，7岁便开府设 置官属，但几年之后，武则天亲自君临天下，宣布将睿宗李旦降为皇嗣，改唐为周，登上了皇帝的宝座。从此，李旦一家虽身居皇宫，但作为废帝，时刻都有性命之 忧。因此虽然生于帝王之家，但李隆基的童年并不是与生俱来、恩宠皆重的王子生活，相反却时时要为父亲一族的生死存亡和自身的命运担忧，甚至一度过着幽禁的 生活。
与此同时，关系生死的重大政治变故，错综复杂的宫廷变故，也令李隆基出奇地政治早熟，他素有凌云壮志，在宫里自诩为 阿瞒 ，在政治风浪中锤炼出敏锐的判断力和坚定的意志力。
据史书记载，李隆基7岁那年，有一次在官属拥扶下，到朝堂拜见祖母武则天，车骑 严整 ，十分威风。当时担任宫中禁卫的金吾将军（掌管京城守卫的将军） 武懿宗，是武则天的伯父武士逸之孙。武懿宗 忌上（玄宗）严整，诃排仪仗，因欲折之 ，大声训斥李隆基的骑士护卫，以此来羞辱李隆基。李隆基马上怒目而 视，喝道： 吾家朝堂，干汝何事？敢迫吾骑从！ 弄得武懿宗目瞪口呆。武则天得知后，非但没有责怪李隆基，反而 特加宠异 ，翌年又封李隆基为临淄郡王， 十分器重。
17岁时，李隆基跟随祖母来到长安，初涉政坛，耳濡目染宫廷政治斗争的残酷与复杂，使他增长了政治斗争的见识，丰富了对国 家政务的阅历。尤其是从武则天身上学到了许多东西，使得他后来调整统治政策时，吸取了其祖母的统治经验和教训，武则天对自己的政敌的无情和对人才的重视， 一方面坚定了李隆基以后铲除韦后集团，消灭太平公主中的除恶务尽，一方面也为 开元盛世 奠定了一个重要条件。
在身处逆境时李隆基善于韬光养晦，躲过了武则天对李唐宗室的严酷迫害，即使在中宗在位时，他也十分谨慎。平时，他显得好像迷恋于声色犬马，实际上处处留心朝廷的动静。
对李隆基影响最大的莫过于唐朝的几次宫廷政变，李隆基21岁，神龙革命爆发，李隆基作为相王府的重要成员，肯定目睹了政变过程。神龙革命之后，虽然李唐得以复辟，但江山仍然处于风雨飘摇之中，最大的威胁仍是武则天的后遗症后宫 红颜祸水 。
复位的李显，是高宗的第七个儿子，也是武则天所生的第三个儿子，他一生两得立储、一次被废、两次登基，是历史上为数不多的两番登基的皇帝。居无定所、提 心吊胆的王室生涯，使他的精神遭受极大刺激，称帝以后，政治上无所作为，生活上窝窝囊囊，但与她的父亲一样，他的老婆却比较强悍。想当年两人被发配房陵， 每使至，帝辄恐，欲自杀。后止曰： 祸福何常，早晚等死耳，无遽！ 这样的日子有18年之久，如果没有一点意志力，很难坚持下来，多亏韦皇后在旁边加油鼓 励，给了李显巨大的精神力量，可谓患难见真情，于是李显发下誓言： 一朝见天日，不相制。
皇天不负有心人，机会总是钟情于善于等待的人，公元698年的三月，中宗李显被武则天派人暗中接回了京城洛阳，又被立为太子。随后神龙革命发生，中宗终于名正言顺地恢复了大唐的国号，结束了武则天建立达15年的周王朝。
也许是李家阳刚之气不足，既个皇帝竟都是阴盛阳衰，集体惧内，中宗再次即位后最大的得利者竟然是韦皇后。在韦皇后的安排下，韦氏家族的人进入了中央的政 府机构，堂兄韦温是礼部尚书，其他的人也有的做了将军。韦皇后还和武三思勾搭成奸，据《旧唐书》载： 及得志，受上官昭容邪说，引武三思入宫中，升御床， 与后双陆，帝为点筹以为欢笑。丑声日闻于外， 散骑常侍马秦客颇闲医药，光禄少卿杨均以调膳侍奉，皆出入宫掖，均与秦客皆得幸于后。
不仅公然红杏出墙，韦后的政治野心也生根发芽，以武则天为榜样，以女主天下为目标，处心积虑地将张柬之等复唐功臣贬官驱逐，又设计逼反乃至诛杀太子李重俊。转而扶持爱女争权夺利，公主们纷纷卖官鬻爵，竟相建造豪华宅第，还像男子拥有众多妻妾一样，广纳男宠淫乱。
这种混乱的局面令太子李重俊大为不满，公元707年，他在右羽林将军的支持下，领兵政变，将武三思等人杀死，又进攻后宫，想杀掉韦皇后。韦皇后和上官婉儿弄着中宗逃到了玄武们的门楼上，中宗采纳了婉儿的主意，下诏重赏杀掉太子的人。结果，太子被倒戈的将士们杀死。
此后母女更挥霍无度、盛气凌人，她们俩一个想效仿武则天，一个想做皇太女，以后接替父亲做女皇，中宗便成了她们面前共同的障碍，于是残忍的合谋便产生 了。李显对妻女的纵容，最终使他自食恶果。按照史家的主流观点，景龙四年（710），韦后和安乐公主合谋毒杀李显，然后，将中宗最小的儿子，只有16岁的 太子李重茂暂时送上皇位，韦后以皇太后的名义临朝称制，大权独揽的韦后欲步武则天的后尘，李唐政权再一次告急，皇族也绝无独善其身的可能。公元710年7 月，太平公主决定先下手为强，她联合李隆基，共同策划政变行动，由李隆基率领羽林军万余人攻入皇宫，诛杀韦后和安乐公主等，一举消灭韦氏党羽，拥立李旦复 位，史称 景云政变 。
和李显一样，二度坐上龙椅的李旦也是个软弱的皇帝，他首先遇到的是如何确定太子的问题。李旦的长子是宋王李成器，后改名为李宪，按照嫡长子继承的制度，太子应该是李宪，而不是三子李隆基。但李隆基作为政变的主谋者，他的功劳是其他人无法相比的。当时，诸王和公卿 大臣们 亦言平王（隆基）有社稷大功，合居储位 。李宪的性格颇肖其父，厌薄权位，不以万乘为贵，他认为父亲得天下都是弟弟李隆基的功劳，便坚决让出皇太 子的位子，表示： 国家安则先嫡，危则先有功，臣死不敢居隆基之上。 于是，李隆基被立为太子其次就是李隆基与太平公主的争斗。太平公主是唐高宗李治与武 则天的小女儿，唐中宗和唐睿宗的胞妹，生平极受父母兄长尤其是其母武则天的宠爱，权倾一时，被称为 几乎拥有天下的公主 。与李显、李旦两位兄长相比，太 平公主无疑是卓尔不群的，她的血管里流动着的是她那极不安分的母亲的血液，时刻野心勃勃地觊觎着那高高在上的皇位，梦想像她母亲那样登上御座，君临天下。 她几乎参与了宫廷内的一系列政变，从神龙革命到景云政变，太平公主一直扮演参与、策划的角色。