末年，土地兼并剧烈，农民负担繁重，他们已是“饥无事，寒无衣”。农民的生活十分糟糕，一股暗涌正在酝酿之中。这时候任何一个冲突都能让这些走投无路的农民走上反抗的道路。 当时，河南长垣一带许多农民为增加衣食来源，以制盐贩盐为生。但是官府为控制这一谋利甚多的行业，严厉禁止贩卖私盐。官府为与盐贩争夺利益，他们之间的 冲突日日不断。王仙芝即是当时众多盐贩中的一员，他时常穿梭于濮阳以及长垣之间，带领众多的贩盐兄弟，巧妙地与官府周旋。
唐乾符元年 （874）冬某一日，王仙芝照例出去贩盐，当队伍来到长垣县城东北角的官道上时，未曾料到正好受到了官府的围追堵截。官府对于这次围剿准备很充分，手无寸 铁的盐民只好无条件上缴了手中的盐才得以脱身，但钱财损失甚是巨大。残忍的官兵收缴了盐民的盐粒之后，竟然对他们进行追杀，王仙芝只好带领众人弃车逃跑到 今方里乡黄村一带。对于这次官府的行为，盐民们恨得咬牙切齿。很多盐民都是用光了自己以前所有的积蓄，还借了一些银子才买来这些盐，现在不但盐没有了，而 且还欠下了一屁股债。他们已经无法回去，回去只能每天都得在债主的讨债阴影下生活，现在唯一的做法只能是，铤而走险，反抗这万恶的社会。是它，让自己的子 民们已经走投无路。
于是，在这么一个多事的年景，王仙芝就地下定决心顺应兄弟们的倡议，对外发出檄文，宣布发动起义，王仙芝号称“天 补平均大将军”，自称为一切反唐武装的首领，宣布要替天行道，从此与官府势不两立。让他们想不到的是，就在他们宣布起义不到几天之内，响应者竟然立即达到 3000多人。至此，起义军终于浩浩荡荡的为着自己的理想开始了数年的战斗历程。
他们首先占领了长垣，在本地开仓放粮，安抚当地百 姓。并以此作为据点，正式对外发布檄文，号召全国的受苦农民团结起来参加起义。起义的开始相当顺利，农民纷纷从各地向长垣涌来，起义军瞬间扩展到万人以 上。起义军在行军过程中不断壮大，并一路攻克了今山东的曹县、濮州等地。
而此年六月，黄巢在冤句（今山东菏泽）响应王仙芝，率兵宣布 起义。这时四方苦于官府横征暴敛的百姓纷纷投奔起义军。两支义军会师以后，再加上散在各地的庞勋旧部，起义军的队伍扩展到几万人以上，王仙芝和黄巢成为这 支规模可观的起义军的最大首领。起义军在山东境内一路前进，接连攻克多座大城，起义的顺利，大大增加了农民们的战斗热情。
此时，端坐 于大堂之上的皇帝和官员们再也坐不住了。照这样的情势进行下去，估计不出几个月，这大唐的一半江山都将落在这群落草为寇的土匪手里，这将怎么得了？但这一 拖也到了当年的十二月，情急之下，唐僖宗任命平卢节度使宋威为诸道行营招讨草贼使，负责对招抚这支起义的队伍，并特赐禁军3000余人，甲骑500多队， 同时还命令河南诸藩镇所遣各军均由宋威指挥。后来的事实证明，唐僖宗的决策是很不严明的，正是这喜欢邀功夺利的特使宋威，让朝廷和起义军受尽了苦头，走了 很多弯路，此时暂不评论。且说当年七月，这两支队伍在沂州城下交战。这时第一次王仙芝的队伍对抗从朝廷钦点的精兵强将。但义军在这将近两年的时间里多次的 战争已经让这支队伍逐渐强大并成熟起来。对于这次的战争，他们虽然心里有些害怕，但还是镇定下来。王仙芝知道，这次朝廷了下了大决心要把他们剿灭的，所以 正面的对抗对自己的队伍来说会太勉强，十分不明智，毕竟自己的队伍还有些弱小。他决定采取避实就虚的战略措施，率领队伍经过一个月的长途跋涉，在八月份的 时候从西面进攻河南，并在不到10天的时间里连连攻破8县。为组织王仙芝的西进计划，官府调动各路兵马凑成一条以洛阳为中心的强固防线，企图以此组织 起义军的进攻，进而对他们进行围剿。但是，官府远远低估了这支农民军的力量。当人民连生存都无法保证的时候，再愚钝的人也明白，只要有一线生机，他们当会 拼尽全力去争取。何况在起义的初期，他们已经尝到了胜利的喜悦。所以当官府妄图消灭他们时，他们却有着一股不畏强敌的韧劲攻克了汝州，全歼官军。 这次战争的胜利也许还是不出王仙芝的意料，他知道自己的队伍有多大能耐。然而这样以此惨败，让远在京师的唐僖宗和他的官员们震撼了，他们远远没有想到这 支队伍竟然有如此的声势。朝廷震怒，唐僖宗为此还取消了本想要好好放松一下的重阳内宴，整个朝廷上下笼罩的是一阵人心惶惶的压抑。
这 次军事对抗让唐僖宗大大受挫，他觉得现在的形势下，自己再采取强硬的正面对抗是最不明智的。一方面他清楚的看到官兵的实力，他们远远不是王仙芝等人的对 手。同时这次战争的胜利对于王仙芝队伍是一个不小的鼓励，他们必然会乘胜继续攻击。但是帝王毕竟是帝王，即使再昏庸，但也从小在这官场上耳濡目染。既然不 能来强硬的，那干脆来个悬赏招安。这样不但可以减弱自己的敌对力量，最重要的是，一有利益的诱惑，必然在他们中间产生离间，这样朝廷再来个一窝端，乘机消 灭他们。后来的史料证明，这个决策比前述的强硬对抗聪明许多。王仙芝在听到了朝廷的招安以后，心里确实动摇了。而且，相对来说，他是有成就感的。朝廷现在 只想要他一人投降，甚至给了他也许这辈子想都没有想过的待遇。他从小就明白为官的好处，现在他一味跟朝廷对抗下去的话，也许能够做出点什么来，但也许就光 荣牺牲了。这样比较而言，也许接受招安对自己来说比较划的来。
但是，朝廷的招安方案却严重伤害了黄巢和其他兄弟们的感情了。大家一起 出来起义，凭什么到后来却是他王仙芝一人能到好处？于是他们誓死不从朝廷的招安，反正都没有好下场，还不如利用起义搏一下，这还有点希望。无论怎么样，王 仙芝最后也放弃了招安，但在这支开始团结牢固的队伍中却出现了那么一些嫌隙。
自从以后王仙芝和黄巢分开活动，但两支队伍的发展仍旧十 分顺利。可见当时的民变思想已经在全国各地纷纷产生，大家都期望利用这样一个机会能够改善自己的处境。总而言之，起义得到了民众的大力支持。王仙芝和黄巢 一个在南，一个在北，遥相呼应，拖得唐朝军队疲惫不堪，他们已基本无力对抗王仙芝和黄巢的猛烈攻势。唐朝统治者为了摆脱目前这种被动的局面，一面调整自己 的战争策略，一面又开始对王仙芝等人进行诱降说，如果他们解甲投降，朝廷定然会给他们授予官职。这时候，王仙芝的想法并没有改变，于是他再一次写了降表递 上去，甚至比上一次更为坚定。然而就在招安工作差不多可以实现的时候，却因一个官员的妒忌一切都化为泡影。接前文所言，当王仙芝写好了降表，并派他的心腹 大将尚君长、蔡温球等人去跟唐朝统治者谈判。他们由招讨副使杨复光领着前往长安，但半路却被招讨使宋威本路截获，他希图将这两人俘获并交由皇帝，以证明他 在这次战争中的功劳。后来尚君长、蔡温球被宋威在狗脊岭（即唐长安城内东市）斩首。
这次事件让王仙芝彻底放弃了归顺朝廷的幻想。他终 于明白自己终究只是他们的一颗棋子，只能摆布，而不会真正从此摆脱自己的受苦命运。他又开始带领自己的队伍转战各地。他现在明白了，只有推翻这样一个王 朝，建立起自己王朝，自己和弟兄们的命运才能彻底改变。而唐王朝也明白，事情发展到现在，朝廷再用招安的方式瓦解起义军已经不再可能了，唯一的办法就是继 续用武力对抗。于是他们调整官兵，提升曾元裕为招讨使，颍州刺史张自勉为招讨副使，又调西川节度使高骈任荆南节度使兼盐铁运转使。这次朝廷已经集中优势兵 力，加紧围剿王仙芝。这次调整对于官兵的作战是十分卓有成效的，此后的申州（信阳）、黄梅之战王仙芝均战败，损失了大部分起义民众，而王仙芝也遭杀害。 王仙芝最终也没有看到起义的结局，他带着遗憾和惋惜离开这他战斗了数年的尘世。也许他自始至终也没有想明白，如果第一次招安成功了话，他的命运又将会怎 么样？但照他现在的想法来看，也许并不会比现在好多少。毕竟，这样一个王朝，并不姓王，也不属于他的这些曾经作为贩运私盐的弟兄们。