对犯罪者按照其罪轻重处以笞、杖、徒、流、死五种不同刑罚。最轻的笞刑是用荆条鞭笞犯人，分为笞十、二十、三十、四十、五十等五等。杖刑比笞刑稍 重，系用更粗大的棍杖击打犯人，分为杖六十、七十、八十、九十、一百等五等。徒刑是指剥夺犯人自由并强迫其做奴役性劳动的刑罚。徒刑1至3年，每半年 一等，共分五等。流刑按照流放的里程远近，分为二千里、二千五百里和三千里等三等。流放期间要服劳役1年，然后在当地落户，这是常流。又有加役流，流放期 间要服役3年。最重的刑罚是死刑，分为绞、斩两等，唐律规定不得行使绞、斩以外的处死方法，也不得对死刑犯人应绞而斩或应斩而绞。
唐 朝五刑制度既继承前代，又有所调整。隋唐之前，刑罚均较为严酷，后来逐渐减轻。确立笞、杖、徒、流、死五刑制：笞五等，由十至五十，以十为差。杖五 等，由六十至一百，亦以十为差。徒五等，由1年至3年，以半年为差。流三等，由1000里至2000里，以500里为差，分别役二年、二年半、三年。死二 等，绞和斩。五刑合计二十等。隋朝的五刑是唐以前历代最轻的刑制。唐律接受了隋朝的刑制，仅在流刑上稍作改变，即三流各加一千里，而役期一律减为一年。 唐朝刑制的一大优点，是就主刑而论都是一罪一刑，较前代更趋合理。有“具五刑”，即一人之身同时施加五种刑罚，先在脸上刻字，再割鼻子，再砍去双 脚，最后腰斩。鼎鼎大名的秦相就是这样被处死的。汉律规定，凡是夷三族的犯人，“皆先黥、劓，斩左右止，笞杀之，枭其首，菹其骨肉于市。”（《汉书》 卷23《刑法志》三）其方法与秦之具五刑差不多。北魏、北齐、北周的流刑，都加鞭笞，也就是流、鞭笞二刑并用。唐以后的宋，流刑往往加杖、加刺字，成了一 罪三刑。《水浒传》中的林冲，既要发配，又要刺字，又要决杖，反映了当时的实际情况。明、清刑律的徒、流均加杖，也是一罪两刑。
再 者，唐朝的死刑在历代历朝中比较文明。历代的死刑花样很多，秦有腰斩、枭首、车裂、凿颠、抽胁、镬烹、体解等名目。汉代虽没有凿颠、抽胁、镬烹、体解，而 其他名目仍然存在。一直到隋以前，死刑仍有许多种类。北齐的死刑有辕、枭首、斩、绞等四种。北周的死刑有磬、绞、斩、枭、裂五种。隋文帝废除了磬、枭，只 保存了斩、绞两种，唐朝因之。五代时又兴起一种酷刑，叫做凌迟。宋、明、清虽同唐一样，把死刑定为斩、绞两种，但都把凌迟当做一种特殊的处死方法，以处罚 对封建政权威胁最大的犯人。
在刑罚的加减上，唐律也吸收了过去的一些比较合理的办法。其一，“加者数满乃坐”。意思是一定要达到法律 规定的数量才能加等，少了不行。比如贼盗律规定盗窃“五匹徒一年，五匹加一等”，一定要满十匹，才能由徒一年加到一年半，不满十匹，只能徒一年。其二， “不得加至于死”。一般地说，加等至流三千里而止，不得加到死刑。不过这里有例外情况，即本条明文规定允许加至死刑的，不受此限制。第三，“加入绞者，不 加至斩”，或者叫做“至死不复加”。加等入死刑的，至绞就算到了顶点，不许加到斩。其四，“二死三流，同为一减”。死刑二等，流刑三等，所以叫二死三流。 减刑本来是一等一等地减，但死与流的减刑另有规定：死刑一减就到流三千里，流刑一减就到徒三年，而不是斩减为绞，绞减为流，流三千里减为流二千五百里，流 二千五百里减为流二千里，这也是一种从宽的办法。