鉴真（687～763）是著名高僧，律宗的重要代表之一。晚年受到日本僧人的邀请，到日本传播佛学，成为日本佛学界律宗的始祖。 鉴真俗姓淳于，垂拱三年（687）生于江苏扬州，14岁在大云寺出家，智满禅师为他取名鉴真。神龙元年（705），鉴真从道岸律师受菩萨戒，成为 律宗的传人。从景龙元年（707）开始，鉴真四处游学，先后在东都洛阳、西京长安等地遍研佛经。开元二十一年（733），鉴真学成名就，成为一代律宗大 师，于是从长安回到扬州，在江淮地区传授戒律。
天宝元年（742），日本僧人荣睿、普照受日本佛教界和政府的委托，聘请鉴真去日传 戒。鉴真接受邀请后，着手东渡准备。但是政府明令禁止僧人私自外出，这给鉴真前往日本增加了许多困难。从当年开始至天宝七载（748）的六年间，鉴真 先后五次率众东渡，由于天时、人事不利而失败。尤其是第五次遭到风暴袭击后，在海上漂流了14天，最后漂到海南岛的振州（在今海南省南部）。返回途中，日 本僧人荣睿在端州（治所在今广东肇庆）龙兴寺病故，鉴真哀恸悲切，加上天气炎热，突发眼疾，导致双目失明。在以后几年中，他东渡日本弘扬佛教的意志并未改 变。
天宝十二载（753），日本遣唐大使藤原清河、副使大伴宿祢胡、吉备真备、安倍朝衡等到扬州拜访鉴真，再次请他东渡传戒。67 岁高龄的鉴真开始了第六次东渡，这次搭乘日本使船出发，事先做了周密布置，避免了道俗的拦阻，日本僧人普照也从余姚赶来同行。同行的有扬州白塔寺僧法进、 泉州超功寺僧昙静、台州开元寺僧思托、扬州兴云寺僧义静、衢州灵耀寺僧法载、窦州（今广东信宜县）开元寺僧法成等14人、藤州通善寺尼智首等3人、扬州优 婆塞潘仙童、胡国人安如宝、昆仑国人军法力、瞻波国人善听共24人。带去的经像法物有：如来舍利、弥陀、药师、观音、弥勒等造像，金字《华严经》、《大佛 名经》、《大品经》、《大集经》，南本《涅经》、《四分律》，法砺、光统《四分律疏》，天台《止观法门》、《玄义》、《文句》、《四教仪》、《小止 观》、《六妙门》等，定宾《饰宗义记》，观者寺亮律师《义记》，南山道宣《含注戒本疏》、《行事钞》、《羯磨疏》，怀素《戒本疏》、《比丘尼传》、《西域 记》、《戒坛图经》等共48部。菩提子、青莲华茎、天竺革履及晋代大书法家、王献之的真迹行书等。
鉴真一行于天宝十二载十一月十五日由扬州出发，经苏州黄泗浦向东航行，十二月七日到达日本九州，次年（754）二月至平城京（今奈良），受到日本政府的隆重接待。随后，鉴真在东大寺设坛传戒，这是日本佛教史上正规传戒的开始，日本天皇特授鉴真为传灯大法师。 唐肃宗至德二载（757，日本天平宝字元年），日本天皇将故新田部亲王旧宅送给鉴真，鉴真即指导弟子们开工建筑，至天平宝字三年（759）落成，这就是 现在奈良日本律宗的本山[唐招提寺]。鉴真从此在唐招提寺讲律传戒，极受日本朝野的尊敬。天平宝字七年（763），鉴真在日本唐招提寺圆寂，享年77岁。 流传至今的《唐大和尚东征传》，就是对鉴真六次东渡事迹的真实记载。
当年鉴真师徒所建的唐招提寺，成为后来日本佛教艺术的范例，以后 日本的佛殿建筑几乎都受唐招提寺的影响。鉴真精通医学，精于本草，藤原佐世所著《日本国现在书目录》中载有《鉴上人秘方》一卷，这是鉴真留给日本医学上的 宝贵遗产。鉴真法师在传授律宗的同时，也把佛寺建筑、雕像、绘画、医药、书法等艺术传授给他们，为中日文化交流作出了卓越贡献。