唐中宗李显（656～710），是高宗第七子，母武后。2岁封周王，仪凤二年（677），改封英王，改名哲。永隆元年（680）八月，废太子李贤，被 立为皇太子。弘道元年（683）十二月初四，高宗病死，十一日中宗即位。中宗尊母武后为皇太后，政事取决于武后。第二年改元嗣圣，立太子妃韦氏为皇后。 元月初十，中宗欲以岳父韦玄贞为侍中。韦玄贞此前为州参军，不过七八品的小官，前几天刚刚提升为州刺史，现在又要擢升当宰相，实在太快了，而且，无论从 资历，还是从才能上看，都不合适。中宗还要授乳母之子五品官。宰相裴炎反复劝谏，中宗不听，竟耍小孩子脾气，说了句气话：我都可以将天下给韦玄贞，还吝惜 侍中吗？一听这话，裴炎害怕了，便告诉了太后，并密谋废中宗。二月初六，武则天便废了中宗，中宗不服气，问道：我有什么罪？武则天回答说：你要将天 下给韦玄贞，怎么说没有罪！一句气话，丢了皇帝位。当然，武则天要掌权，中宗要么当傀儡，要么被赶下台。中宗当皇帝不足两个月便被废为庐陵王，幽禁了起 来。五月，迁到均州（今湖北均县西），不久迁至房陵（治所今湖北房县）。中宗与韦氏被幽禁14年，每当武则天派使者到房陵，中宗都以为母亲要杀自己，准备 自杀。每次韦氏都劝他：祸福无常，我们还怕一死吗，何必这样呢？中宗就忍耐下来了。武则天称帝改唐为周，李武二家争夺太子位，武则天为稳定政局，决定接中 宗回来。圣历元年（698）三月，中宗被接到东都。九月，皇嗣李旦请让位中宗，武则天同意了。于是中宗又被立为皇太子，恢复李显之名。这时后突厥进犯，中 宗以河北道元帅讨突厥。百姓听说太子为帅，应募人数激增，可知虽然已改唐为周了，但是当时人心仍向着。
长安四年（704）十一 月，武则天在洛阳宫病，男宠张易之、张昌宗侍疾。神龙元年（705）正月二十二日，宰相张柬之、崔玄与敬晖、桓彦范、袁恕己等联络右羽林卫大将军李多祚 等发动政变，拥中宗进玄武门，杀张易之兄弟，逼武则天让位。二十三日，武则天命中宗监国，二十四日传位中宗，二十五日中宗再次即皇帝位。武则天徙至上阳 宫，中宗上武则天尊号“则天大圣皇帝”。二月初一，中宗率百官到上阳宫向武则天问安，从此，中宗十天去看望武则天一次。二月初四，恢复国号“唐”，武则天 所改的郊庙、社稷、陵寝、百官、旗帜、服色、文字，都恢复唐高宗永淳（682～683）时制度。
二月十四日，复立韦氏为皇后。又追赠 韦后父玄贞为上洛王，虽臣下进谏“异姓不王”，也不听。在房陵时，韦后与中宗同患难共甘苦，常安慰、照顾中宗。当时中宗私下对韦后讲：以后如重见天日，任 你所欲，决不禁止和制约你。所以韦氏再当皇后，便干预朝政，一如当年武则天在高宗之时。
张柬之等发动政变，拥立中宗，没有对武姓动 手，而希望由中宗来诛杀诸武。谁知中宗爱女安乐公主嫁给武三思之子武崇训，成为儿女亲家。中宗嫔妃党于武氏，私通武三思，又引武三思与韦后私通。 由此武三思接近中宗，共谋政事，张柬之等反受武三思的制约，武家势力又兴起来了。二月十六日，中宗封武三思为司空（三公，正一品），同中书门下三品，成为 宰相。第二天，又封武攸嗣为司徒（三公，正一品）、定王。虽然十天后，武三思等辞去新官爵和宰相，但武家的权势依旧。
武三思与韦后在 中宗面前诋毁张柬之等五位神龙政变的功臣，并为中宗谋划，封张柬之等五人为王，罢去宰相职务。表面上五人受到尊宠，而实际上权力被剥夺了。第二年，武三思 连续制造事端，诬陷张柬之等，先贬后杀。此外，武三思让百官行武则天时之政，凡不依附武氏的，排斥出去，政变时被驱逐的又恢复官职，大权归于武三思。 中宗治国并未从武则天那里学到什么，只学虚名，当皇帝10个月，便效法武则天，由群臣给上尊号：中宗为“应天皇帝”，韦后为“顺天皇后”。中宗与韦后所 生安乐公主，恃宠骄恣，卖官鬻爵，操纵刑狱，权势倾于朝野。常常自己写好了诏敕，掩盖其文，要中宗签署。中宗毫无原则，看都不看，就答应了。安乐公主还想 当皇太女（女皇位继承人），中宗亦不加责备。
中宗与韦后所生儿子李重润，在大足元年（701），被武则天命人杖杀。所以，中宗即位 后，于神龙二年立后宫所生李重俊为皇太子。韦后对李重俊很厌恶，武三思也忌李重俊，安乐公主和武崇训夫妇更是经常凌侮李重俊，见了李重俊，呼之为奴。武崇 训教安乐公主向中宗要求废太子李重俊，立自己为皇太女。这一切让李重俊严重不安。景龙元年（707）七月初六，李重俊与左羽林大将军李多祚等，矫诏发羽林 等军300人，冲入武三思家，杀三思、崇训父子及其党羽十余人，然后进玄武门。中宗登上玄武门楼，一方面组织右羽林军自卫，一方面向楼下喊话，瓦解叛军， 李多祚部下见状，将李多祚等斩杀，李重俊也为左右所杀。事变平息。
中宗时期，政治腐败，大量设置员外官（定员以外设官），从京城各衙 门到各州达2000多人，宦官擢升到七品以上的员外官有近千人。安乐公主、长宁公主、韦后之妹郡国夫人、上官婉儿及其母、尚宫柴氏、贺娄氏、女巫第五英 儿、陇西夫人赵氏等仗势弄权，受贿鬻官，不问什么人，只要给钱30万，便可得斜封官（敕书斜封中书省，时人谓之“斜封官”），给钱3万，可度为僧、尼。其 他员外置官、员外同正之官、试官、代理官，又有数千人。当时政出多门，太平公主、安乐公主各树朋党，互相攻击。吏治败坏，滥官充溢，人说“三无坐处”，即 宰相、御史和员外官无坐处。官员之多之滥可见。
贵戚专横、奢侈。上官婉儿及后宫嫔妃，都在宫外建府第，朝士与之交往，以求进升；安乐 公主最骄横，朝中宰相以下官，大多出其门下。她还与长宁公主比府第之侈丽，造的府第可比拟宫廷，而精巧超过皇宫。时开的昆明池，是捕鱼之处，安乐公 主向中宗要此池。中宗认为，前代以来，昆明池从不与人，拒绝了。安乐公主便广役人众，另挖一池，名“定昆池”，广袤达数里，其假山像华山，引水似天河，其 跋扈不惜民力可见。安乐公主的裙，是织成的，价值一亿钱，上面花卉鸟兽，都像粟粒大小。正面看、旁边看、太阳下看、阴影里看，花色都不一样。中宗好马球， 于是风俗相尚，武崇训、杨慎交都洒油筑球场。中宗、韦后、公主仿武则天，大造佛寺。造寺又很宏大华丽，多则花钱数百万、数十万，少的也要三五万。如扩建东 都圣善寺，就使数十家百姓失去生计。不仅如此，长宁公主、安乐公主让僮仆虏掠百姓子女为奴婢。贵族食封之家，从唐初的十几家，这时有上百家；以前封家占封 户不过百余家，现在达千家或万家；这些贵族一年得绢120万匹，比国家每年收百万匹（少时才六七十万匹）还多。