（一）李氏的族属
李姓据载出自嬴姓，五帝之一的颛顼为其始祖。颛顼的重孙皋陶在尧统治时期担任大理之职，主管刑法。他的子孙历 舜、夏、商，世代充任大理，以官命氏，遂称理氏。在商纣统治时期，理征因为得罪了纣王被处死，他的妻子契和氏与儿子利贞在逃亡途中饥饿无食，靠食木子（树 上结的果实）而得以生存，遂改理为李氏。李姓据说因此而来。
唐高祖自称是李耳的后裔。据载，武德三年（620）五月，晋州 （今山西临汾西南）人吉善在羊角山遇到了一位骑白马的老人，仪容威严，对吉善说：“谓吾语唐天子，吾汝祖也。今年平贼后，子孙享国千岁。”（《唐会要》卷 50《尊崇道教》）吉善将此事上奏李渊，李渊感到十分惊异，于是在当地建庙祭祀。这位老人据说就是老子李耳。到了李渊的孙子李治当皇帝时，遂于乾封元年 （666）追尊老子为太上玄元皇帝。天宝二年（743），又改尊老子为大圣祖玄元皇帝。以后还多次给老子加上各种尊号，以表示对祖先的尊崇。
其实上面这个故事并不真实，完全是人为编造出来的。李渊当了皇帝之后，因为自己姓李，老子也姓李，为了抬高自家的门第，遂编造了这个故事，附会为老子的后裔，其实并不可信。 关于李氏的世系问题，李渊自称是西凉武昭王李的后裔。李生十子，次子李歆即西凉后主。李歆生八子，其第三子李重耳在亡国后投奔南朝刘宋，任汝南太 守。北魏进攻刘宋，李重耳以城归降，遂又在北魏做官。李重耳生子李熙，任金门镇将，后改镇武川（今内蒙古武川西南），其家也随着迁居于此。李氏兴起于武川 的说法即来源于此。李熙生李天赐，李天赐生三子，即李起头、李虎、李乞豆。李虎生李，李生李渊。
以上所述的这个家族世系情况完全 出于官修史籍的记载，并不完全可靠。通常认为李氏为西凉武昭王李之后的说法是伪托，李重耳在亡国之后并未南投刘宋。自李熙以来的世系情况则基本属 实，但其镇守武川的说法却不大可靠。由于李唐自称是西凉李后裔，通常都视其郡望为陇西李氏。据我国著名史学家陈寅恪先生考证，其家很可能是赵郡李氏徙居 柏仁（今河北隆尧西南尧山镇）的“破落户”之后裔，或为广阿（今河北隆尧东）庶姓李氏之“假冒牌”。这样看来，李唐为陇西李氏的说法也不可靠。宇文泰在关 中建立西魏时，曾令诸功臣自撰其家谱牒，当时许多人都以关内诸州为其籍贯，李氏很可能是在这种风潮下才改其郡望为陇西李氏的。详见陈氏《唐代政治史述论 稿》、《李唐氏族之推测后记》等论著。
关于李唐先世是汉族还是胡族，也是一个历史之谜。
认为李氏出自鲜卑之拓跋部者，主要根据是：僧人法琳曾当着的面，驳斥说他家并非西凉李之后裔，而是拓跋达的后人。当时唐太宗是至高无上的皇帝，手握生杀大权，法琳如无确凿根据绝不敢出此结论。
李氏先世中有人的名字不是汉名，如前面提到的李渊祖父李虎的兄长起头，弟乞豆，而起头的儿子名叫达摩。这些名字都是胡人的名字。
李氏家族中有人的容貌像胡人，如单雄信曾呼李渊之子李元吉为“胡儿”。宗室滕王李涉的容貌也和胡人相似。
李氏家族多与胡人通婚，如李渊的父亲李的妻子独孤氏、李渊的妻子窦氏（由鲜卑姓纥豆陵氏所改而来）、李世民的妻子长孙氏等，均为胡姓。
李唐皇室中多次出现乱伦现象，如李世民杀其弟李元吉，纳其妻杨氏为自己的妃子。李世民之子李治即位后，又以其父的才人武氏为昭仪，后又立为皇后，即著名的。这些事均与鲜卑、乌桓、突厥等族的“妻后母”、“兄亡，妻其诸嫂”的习俗完全一致。 论者根据这些证据认为李唐先世本出于胡族，因此他们仍然保留了这些旧俗，并不以此等事为异。持这种观点的主要有刘盼遂、王桐龄等先生，他们先后在《女师 大学术季刊》和《燕京学报》上连续发表了《李唐为蕃姓考》、续考、三考及《杨隋李唐先世系统考》等论文，详细地论述了这些问题。
认为 李唐为汉族者的主要论点是：其先世以男系而论应为纯粹的汉人，无论是柏仁李氏或广阿李氏，均为汉族人。李熙妻张氏、李天赐妻贾氏、李虎妻梁氏，无一不是汉 人。李氏家族中有人“状貌类胡”，可能来自母系方面，并不能以此断定李氏祖先就一定是胡族。且独孤氏、窦氏、长孙氏虽属于胡族，然早已汉化，在隋唐时期没 有理由仍把其视为胡族。李唐从来都认为自己家族是汉族，没有也不愿承认出自胡姓。在民族迁徙频繁、胡汉交错杂居的历史时期，李氏家族受胡族影响，保 留一些胡族的习俗和风气也不足为怪，不能因此就一定认为其出自胡族。
这种观点详见陈寅恪的《唐代政治史述论稿》上篇与胡如雷的《李世民传》一书。 全面地看，后一种观点理由更充分一些，但是李渊及其子孙具有胡族血缘的成分却是不争之事实。其实在民族大融合的历史时期这类情况非常普遍，很难说哪一个 家族是纯粹的汉族血统。隋唐时期的汉族实际上也是历史上许多民族不断融合、同化，从而繁衍壮大而形成的，这个过程在此后仍在不断地进行着。
（二）关陇大族
李氏家族的地位并非从一开始就非常高贵，在北魏统治时期，即使按李唐自撰的帝系，李熙也不过是一员镇将，李天赐则为幢主，地位反倒有所下降，为中级领兵军官。 李氏家族的地位自李虎始才有所提高。李虎追随宇文泰开拓关内局面，立有大功，在西魏时官至太尉，为八柱国之一，成为当时的显贵家族。所谓“柱国”，即柱 国大将军，是府兵制下的最高统兵大将。当时共置有八个柱国大将军，实际统兵者为六个，宇文泰与西魏宗室元欣虽然也是柱国大将军，但不直接统率府兵。六柱国 分统诸军，均为所谓“功参佐命，望实俱重者”充任，是当时重要的军事基石。
李虎被封为赵郡公，后又改为陇西公，赐鲜卑姓大野氏。北周取代西魏后，因李虎有佐命之功，追封为唐国公，唐朝国号即源于此。在隋文帝任北周大丞相时，这个家族又恢复了李姓。
李虎之子李在北周时官拜御中正大夫，历任州（今陕西富县）刺史、安州（今湖北安陆）总管等职，“为政清简”（《册府元龟》卷1），声誉甚好。后又任柱国大将军，袭爵唐国公。李虽然不如其父战功卓著、地位显赫，但作为勋臣之后，仍保持着较高的贵族官僚地位。
西魏、北周是以关陇贵族集团为骨干而支撑的政权，李氏家族虽不一定是陇西李氏，但却是关陇集团的重要成员，这一点是毋庸置疑的。 这个家族在关陇集团中地位也比较特殊。李渊的祖父李虎与隋炀帝的祖父杨忠在西魏时同为柱国大将军（李虎任此职还要稍早一些）。李渊的父亲李的妻子 独孤氏与隋文帝杨坚的皇后为同胞姊妹。独孤氏为西魏八柱国之一独孤信的女儿，也出身于权贵之家。独孤信的长女是北周明帝宇文毓的皇后，所以李和北周明 帝、隋文帝都是连襟关系。李渊与隋炀帝杨广为表兄弟关系。李渊的妻子窦氏为北周武帝宇文邕的姐姐襄阳长公主所生，换句话说，窦氏是北周武帝的外甥女。北周 武帝对窦氏非常宠爱，从小就养于宫中。因此，李氏家族无论在北周还是在都是皇亲国戚，在关陇集团中可算得上是地位显赫、门第尊贵。
（三）李渊的家庭关系 李渊于北周武帝天和元年（566）生于长安，七岁时袭唐国公的爵位。隋朝取代北周后，以门荫补授千牛备身，即皇帝的侍卫小军官。由于隋文帝的皇后独孤氏 是李渊的姨母，所以对李渊特别关照，使其在仕途上比较顺利，历任谯、陇、岐等州刺史。当时有一个人名叫史世良，善于相面，他对李渊说：“公骨法非常，必为 人主，愿自爱，勿忘鄙言。”（《旧唐书·高祖本纪》）李渊因此也颇为自负，更加注意收买人心，所到之处，广树恩德，结纳豪杰，赢得了朝野上下的一片赞扬之 声。
李渊建唐之前的家庭除了妻子窦氏外共有五男六女，其中为窦氏所生者四男一女，即长子李建成、次子李世民、三子李玄霸、四子李元吉，一女即平阳公主。李渊建唐之前，由于窦氏早亡，兄弟之间并无利害关系，故关系尚比较和睦。 隋炀帝大业十一年（615），李渊奉命前往河东讨伐农民起义军时只带了次子李世民前往，将李建成、李元吉等安置在河东郡（今山西永济西南）居住，连同家 属都托付给河东县户曹任照看。任，庐州合肥人，为陈朝定远太守任七宝之子。陈灭亡后，他曾劝都督王勇起兵抗隋，不听，他弃官而去。隋文帝时一度任韩城 尉，后又被罢官，他所任的河东县户曹之职还是李渊承制所授的，因此任与李渊的关系非常亲密，是李渊的亲信，故将儿子及家属托其照管。 李渊还有一子李智云，排行第五，为李渊妾万氏所生。万氏在唐朝建立后被封为贵妃。万氏“性恭顺，特蒙高祖亲礼。宫中之事皆谘禀之，诸王妃主，莫不推敬” （《旧唐书·楚王智云传》）。由于李渊怀念其妻窦氏，所以一直没有立她为皇后，但后宫之事却由她掌管，由于没有再立皇后，故万贵妃的地位与权力相当于皇 后。
大业十一年（615）时，李建成已经二十七岁，李元吉年仅十三岁，第三子李玄霸已于去年亡故。大业十三年（617），李渊在太原 起兵反隋，派人密召建成与元吉赴太原。《旧唐书·楚王智云传》说：“以智云年小，委之而去。”结果被隋朝官吏捕获押到长安，被隋左翊卫将军阴世师杀害，年 仅十四岁。就此来看，李智云仅比李元吉小一岁，为什么李建成只带走了李元吉而未带上李智云？看来说其年龄幼小仅是借口，非一母同生，关系较疏，才是李建成 抛弃李智云的根本原因。当时李智云的亲母万氏很可能也不在河东，而是随李渊在太原任上，如其仍在河东，如何肯抛弃自己的亲生儿子而不顾？还有一个证据证明 万氏不在河东，即建唐以后她仍然健在，并被封为贵妃，如果此时仍居于河东，必被隋朝官吏杀害。
李智云初名稚诠，死后于武德元年 （618）追赠楚王。由于其无子，在武德三年（620），唐高祖李渊命以李世民之子李宽为其子嗣。李宽死后，唐太宗于贞观二年（628）又命济南公李世都 之子李灵龟为其子嗣。李灵龟的孙子李承况在唐中宗时任右羽林将军，参与中宗第三子节愍太子李重俊讨伐武三思、韦后及安乐公主之事，失败被杀，李智云这一支 系的香火至此断绝。
在唐朝建立之前，李渊所生的女儿现能考知的为六人，其余大都为其建唐称帝后所生。除了第三女平阳公主的生母可考外，其余诸人的生母已很难考知了。
长女长沙公主，嫁给冯少师为妻。
次女襄阳公主，嫁给隋朝贵族窦诞为妻。 三女平阳公主，嫁给柴绍为妻。李渊太原起兵时，她在县（今陕西户县）散家财举兵响应李渊，拥兵七万，威震关中。武德六年（623）死，李渊颁诏以鼓吹 之乐葬之，太常认为鼓吹乃军乐，妇人不宜用，李渊说：“鼓吹，军乐也。往者主身执金鼓，参佐命，于古有邪？宜用之。”（《新唐书·诸帝公主列传》）
四女高密公主，先嫁长孙孝政，后嫁隋朝的左亲卫段纶为妻。段纶在蓝田（今陕西蓝田）聚兵万余人响应李渊，应该也是唐朝的开国功臣之一。此女在唐高宗时被封为高密大长公主，死于唐高宗永徽六年（655）。 五女长广公主，嫁给赵慈景为妻。太原起兵时，隋朝官吏四处搜捕李渊亲属，有人劝赵慈景逃去，赵慈景因母亲年老不忍离去，被捕获入狱。李渊攻入长安后赵慈 景才得以获释，后来在攻打河东时战死。于是公主又改嫁杨师道。杨师道在唐太宗贞观时期任中书令，位居宰相之职。太子李承乾谋反事败露，命杨师道与长孙无忌 共同审理此案。长广公主与赵慈景所生的儿子赵节也参与了此事，杨师道因公主故，对其有所庇护，被太宗降为吏部尚书。长广公主是太宗的姐姐，因此太宗亲至其 府百般安抚。史载：“（公主）聪悟有思，工为诗，豪侈自肆，晚稍折节，以寿薨。”（《新唐书·诸帝公主列传》）
六女万春公主，在隋朝 统治时期尚未出阁。李渊率军攻入长安时，隋朝贵族、隋文帝的外甥豆卢宽率众归附，李渊大喜，任其为殿中监，将万春公主嫁给了豆卢宽之子豆卢怀让，并将长安 城中延康坊的隋朝大臣杨素的旧宅赏给了万春公主居住。据《唐会要》卷48《寺》记载：此宅“贞观中，赐濮王泰。泰死乃立为寺”，即著名的西明寺。很可能因 为公主早亡才使得此宅转赐他人。
李渊共有二十二子、十九女，除了以上诸人为其称帝前所生外，其余多为称帝后所生，后面还会论到，这里就不多说了。
二、隋末恐怖的岁月
（一）曲折坎坷的仕途 隋炀帝即位初，李渊历任荥阳、楼烦二郡太守，后又被召回朝中任殿内少监。大业九年（613），任卫尉少卿。隋炀帝征伐高丽时，他负责督运粮草，不辞辛 劳，往返于各地。在这个时期李渊一直没有掌握过兵权，隋炀帝对他也比较放心。隋朝贵族杨玄感利用隋炀帝在高丽前线督战之机在洛阳发动叛乱，全国震动。为了 稳定关中局面，隋炀帝急命李渊镇守弘化郡（今甘肃庆阳）兼知关右诸军事，从而使李渊掌握了一定的兵权。隋炀帝令李渊掌管关右诸军事，说明此时的他对李渊尚 未有猜忌之心，但是随着国内农民起义的浪潮风起云涌，各地反隋活动此起彼伏，隋王朝统治的危机日趋严重，隋炀帝的猜忌之心也日益加重，李渊遂成为其猜疑的 对象之一了。
有一次，隋炀帝召李渊入京觐见，李渊因病未能成行。李渊的外甥女王氏在宫中为宫嫔，隋炀帝问道：“汝舅何迟？”王氏回答 说因病未能及时入京。隋炀帝又说：“可得死否？”（《旧唐书·高祖本纪》）此话传到李渊那里后，使他更加忧惧。李渊遂收集金宝珍玩，频频向隋炀帝进献，一 面又纵情声色，混迹于赌博与酒宴之间，竭力装出一副酒色之徒的样子，以迷惑隋炀帝，希图免祸。
李渊的这种策略一时缓解了隋炀帝对他的猜忌，一度放松了对他的警惕。 大业十一年（615），李渊奉命镇压今山西一带的农民起义。李渊率军抵达龙门（今山西河津西北黄河岸）时，农民军首领毋端儿率数千人来攻，被李渊击败。 因此功，次年李渊被任命为右骁卫大将军、太原道抚慰大使。当时山西一带最大的农民起义军是历山飞领导的军队，其本名魏刀儿，号历山飞。这支部队人数多达十 余万，主要活动在太原以南、上党（今山西长治）、西河（今山西汾阳）一带。李渊率军五六千人前往讨伐，与历山飞所率的二万余人大战于河西雀鼠谷口（今山西 介休与霍县之间）。农民军结阵十余里，首尾相接，向官军发动进攻。李渊将所率军队分成两部分，以老弱之兵居中，多张旌旗，辎重继其后；又把麾下精锐骑兵分 成左右两个小阵，由他本人亲自率领。农民军见中阵旌旗飘动，以为是李渊亲率的主力军队，遂集中兵力向其发动猛攻。官军不支，纷纷丢弃辎重后退，农民军争相 抢夺辎重，阵容大乱。李渊见时机成熟，亲率左右两阵的精锐骑兵从两翼向农民军冲击，斩获不计其数，取得了胜利。此役之后，农民军余部无力再战，李渊乘机收 编了残余义军数万，壮大了自己的力量。
在这期间，突厥仍是河东地区最大的威胁，李渊根据突厥军队长于骑射、居无定所的特点，选拔了部 分善于骑射的骑兵，像突厥兵一样居无定所，在边境一带游弋。每逢突厥的侦察骑兵，便表现出若无其事的样子，左右射猎，驰骋奔跃。李渊本人尤善骑射，与突厥 相遇，每发辄中，突厥骑兵甚是畏惧，不敢交战，往往退去。李渊的这些作为对稳定军心、解除将士对突厥的惧怕心理都起到了很好的作用。一次，他率军与突厥兵 相遇，遂主动发起攻击，将士们奋勇向前，大破突厥军队，斩首千余级，缴获了一批战马。自此突厥不敢再以小股骑兵骚扰。
李渊尽管在稳定 河东局势方面做出了较大的贡献，但并不能使隋炀帝放松对他的警惕。大业十三年（617），李渊被任命为太原留守。这时隋炀帝已经移居江都（今江苏扬州）， 农民起义的烈火已经燃遍全国。李密、翟让领导的瓦岗军击败隋朝名将张须陀，逼近东都洛阳。豫章（今江西南昌）人林士弘连败隋军，南方豪杰纷纷杀隋朝官吏以 响应起义，北至九江（今江西九江），南达番禺（今广东广州），皆是其势力范围。江淮一带则有杜伏威起义军，河北有窦建德起义军，无不获得了很大的胜利。在 这种局势下，隋炀帝对贵族官僚更加猜忌，一度使李渊陷于非常危险的境地。
（二）与隋室矛盾的加剧
在隋朝末年，有 一个谶语在全国各地广泛流传，所谓“桃李子，莫浪语，黄鹄绕山飞，宛转花园里”（温大雅《大唐创业起居注》卷1），就是说李姓之人将要获得天下。当时有一 个名叫安伽陀的方士，劝隋炀帝尽杀海内李姓之人。隋炀帝首先怀疑的是大贵族李浑，遂指使人诬告李浑谋反，连同其宗族数十人全部杀死。接着将作监李敏也被杀 害。李渊作为李姓之人自然也在隋炀帝的猜忌之中，只是因为尚未获得任何证据，加之还要利用李渊来稳定河东地区的局势，所以一直隐忍不发。河东抚慰副使、李 渊的好友夏侯端看出了这一点，他对李渊说：“天下方乱，能安之者，其在明公。但主上晓察，情多猜忍，切忌诸李，强者先诛，金才既死，明公岂非其次？” （《旧唐书·夏侯端传》）金才，是李浑的字。对于夏侯端的这番话，李渊深深地表示赞同。
不久，突厥围攻马邑郡（今山西朔州），李渊、 高君雅率军与马邑太守王仁恭共同抵御。高、王违背李渊授意的作战方针，被突厥击败。隋炀帝知悉后大怒，派使者到太原逮捕了李渊与王仁恭，打算押送江都处 置。李渊大惧，一时也无可奈何，遂被关入监狱之中。这时，次子李世民与晋阳宫监裴寂均劝说李渊，与其坐以待毙，不如举兵造反。据《资治通鉴》卷183载： “世民与寂等复说渊曰：‘今主昏国乱，尽忠无益。偏裨失律，而罪及明公。事已迫矣，宜早定计。且晋阳士马精强，宫监蓄积巨万，以兹举事，何患无成！代王幼 冲，关中豪杰并起，未知所附，公若鼓行而西，抚而有之，如探囊中之物耳。奈何受单使之囚，坐取夷灭乎！’渊然之，密部勒，将发。”也就是说，李渊决心要孤 注一掷了。正在其紧锣密鼓准备起事时，隋炀帝又派来了一位使者，宣布赦免李渊与王仁恭，官复原职。大约隋炀帝认为此时如果杀了李渊，虽然铲除了心头之患， 然而势必会造成河东地区局势更加混乱，从维护隋朝统治的大局出发，只好释放李渊，让他继续主持太原军政，并不是真正信任李渊。
说来也 怪，自从隋炀帝居于江都之后，南北往来十分不便，使者在途中时常遭到抢掠或杀戮，“惟有使自江都至于太原，不逢劫掠，依程而至，众咸异焉”。当携带释放李 渊诏书的使者到达太原时恰是夜晚，李渊已经就寝，闻听这个消息后惊跳而起，说：“此后余年，实为天假。”又对李世民说：“吾闻惟神也，不行而至，不疾而 速，此使之行，可谓神也。天其以此使促吾，吾当见机而作。”（温大雅《大唐创业起居注》卷1）因此，可以说这一事件是促使李渊起兵的导火线，他决心在出狱 后着手起兵反隋了。
只是因为还没有做好起事的准备，所以在出狱后李渊并没有马上起兵，而是采取了一面做好起事的各项准备，一面等待最有利的时机。 为了能够保证起事的顺利进行，李渊并没有完全依靠驻太原的隋朝军队，而是另外招募了壮士数千人，屯驻于太原兴国寺内。这支军队被李渊视为其创业的基本部 队。为了不引起隋炀帝派来监视他的副留守王威、高君雅的怀疑，他一直没有去视察或检阅这支军队。他命令亲信刘弘基、长孙顺德统领这支部队。刘弘基因逃避征 伐高丽的战争而亡命于太原，长孙顺德则是李世民岳父长孙晟的弟弟，也因逃避征伐高丽的兵役藏匿在太原。
李渊把兵权交给这样两个没有合 法身份的人来统领，自然会引起别人的怀疑。高君雅对李渊的另一亲信武士说：“逃避兵役，按律当处死，如何能领兵呢！”并打算将两人扣押起来审问。武士 劝解说：“这二人都是唐公之客，如果扣押势必引起纠纷。”高君雅只好隐忍不发了。此事也引起了王威的怀疑，只是此人比较沉稳，不公开质询罢了。李渊也知道 纸里终究包不住火，于是加快了起兵的准备步伐，同时派人到河东郡催促李建成兄弟尽快赶往太原，共同参与起兵大业。