张柬之，字孟将，生于武德八年(625)，襄州襄阳(今湖北襄樊市)人。少时广涉经史，补太学士。精通儒家义理，尤好三礼，国子祭酒令狐德棻尤重其才。进士第后，任青城(今四川都江堰市东南)丞。直至永昌元年(689)，以贤良征试，对策者千余人，年已六十五岁的张柬之脱颖而出，名列第一。被授予监察御史。圣历元年(698)，迁凤阁舍人。历任合州(今四川合川、铜梁、武胜等地)、蜀州(今四川崇州、新津二地)刺史、荆州(今湖北松慈石首、荆门、当阳之间)大都督府长史等职。长安中，得狄仁杰傑荐举，被召为司刑少卿，拜洛州(今河南洛阳市)司马，迁秋官侍郎，直至入阁拜相。

据史书记载，张柬之在八十岁之前平平淡淡，默默无闻，一生中唯一的功绩就是成功地策划了一场政变，于神都洛阳长生殿迎仙宫御榻前逼还政于李唐。真可谓大器晚成的典型。

弘道元年(683)十二月初四，身染重病的高宗本想登上则天楼宣布赦令，因气喘不能上马，便召集百官于贞观殿前听令。是夜，高宗急召裴炎入宫接受遗命，辅佐朝政。高宗驾崩后，遗诏太子李显于灵柩前即位，凡军国大事有难决者，可采纳天后的意见。十一日，太子李显即皇帝位，是为中宗。中宗尊武则天为太后。

光宅元年(684)正月，中宗想任命韦皇后的父亲、豫州刺史韦玄贞为侍中，还打算授予乳母的儿子五品官职。但却遭到中书令裴炎的抵制，中宗大怒，冲着裴炎吼道：“我就是把天下给了韦玄贞还有什么不可以的!何况吝啬一个侍中的官位。”畏惧中的裴炎急忙报告武太后。二月初六，武太后召集文武百官于乾元殿，命裴炎宣布太后令，废中宗为庐陵王。初七，雍州牧、豫王李旦即皇帝位，是为睿宗。政事完全取决于太后。太后命睿宗居于别殿，睿宗欣然同意。四月二十二日，太后贬庐陵王李显于房陵(今湖北竹山、竹溪及房县等地)，二十六日，途中改贬均州(今湖北十堰市及丹江口市等地)。闰五月，太后命礼部尚书武承嗣为太常卿、同中书门下三品。九月，武承嗣请太后追祖为王，并建议筑武氏七庙，太后听纳。但裴炎反对，太后不听。二十一日，太后追祖为王后，又在文水县营建武氏祠堂。李敬业扬州起兵，骆宾王为之撰写《代李敬业传檄天下文》，密探诬陷裴炎与李敬业联手谋反，监察御史崔詧乘人之危，落井下石。于是，太后命左肃政大夫骞味道、侍御史鱼承晔拘捕裴炎入狱。裴炎义正词严，不肯屈服。不久，太后命斩裴炎于洛阳都亭。派人查抄他的家产，廉洁得竟无一担积粟。十一月初四，太后命左鹰扬大将军黑齿常为江南道大总管，率兵讨伐李敬业。

垂拱二年(686)正月，太后下诏还政于睿宗，睿宗知其母并非诚意，固上表坚决辞让。于是，太后又继续临朝称制。

垂拱三年(687)九月十八日，虢州(今河南卢氏)人杨初成为了驱逐武则天和睿宗，伪称郎将假传太后令在都邑招募将士前往房州迎接庐陵王，结果事败被斩。

垂拱四年(688)，太后亲侄武承嗣暗中指使人在白色的石头上凿上“圣母临人，永昌帝业”的文字，然后染石成紫。再指使雍州人唐同泰上献，奏称此石得自洛水。太后大喜，遂将此石命名为“宝图”。并立即提拔献石者唐同泰为游击将军。五月十一日，太后朝拜洛水，然后驾临明堂，朝见群臣。并命各州都督、刺史以及皇族、外戚于祭拜洛水前十天会集。十八日，加太后尊号为“圣母神皇”。七月初一，太后改“宝图”为“天授圣图”，“洛水”为“永昌洛水”，封“洛水神”为“显圣侯”，加特进，并禁止在此垂钓。命“天授圣图”出现的地点为“圣图泉”，泉旁设置永昌县。

十二月二十五日，太后朝拜洛水，接受“天授圣图”。命皇帝、皇太子、内外文武百官及夷蛮首领随从，礼乐仪仗的盛大，是以来前所未有的。二十七日，明堂落成，高二百九十四尺，见方三百尺。凡三层，下层按照四季划分，每一方设置一种颜色;中层按照十二时辰划分，上为由九条龙捧起的圆顶，上安铁凤，高十尺，以黄金装饰;中间有贯通上下的大木，粗十围，下置铁质水槽，似辟雍之样，号称万象神宫。

天授元年(690)十一月初一，太后供奉万象神宫。改永昌元年十一月为载初元年正月，十二月为腊月，夏历正月为一月。十六日，司刑少卿周兴上奏废除唐朝帝室的家族名册。二十三日，太后命其面首薛怀义为右卫大将军，赐爵鄂国公。又命武承嗣为文昌左相、同凤阁鸾台三品，武士彟兄长之孙、凤阁侍郎武攸宁为纳言。九月初三，侍御史傅游艺率领关中百姓千余人上表，请求改国号为周，赐皇帝姓武。太后不许，但却立即提拔傅游艺为给事中。初七，太后同意睿宗及群臣的请求，初九，太后登上则天楼，宣布改唐为周。十二日，上太后尊号“圣神皇帝”，以皇帝为继承人，赐姓武，以皇太子为皇太孙。

长寿元年(692)五月，夏官侍郎李昭德私下对武皇说：“魏王武承嗣权太重。”武皇回答说：“他是我的亲侄子，所以，就得倚为亲信。”李昭德又说：“武承嗣既是陛下之侄，是亲王，又是宰相，权势同于人主，我恐怕陛下不能久安于天子之位!”武皇听后震惊。武承嗣又在武皇面前诋毁李昭德，武皇说：“我任用李昭德，才能睡的安稳，他能替我分忧，您不要再说了。”九月，武皇命在并州设置北都。

长寿二年(693)正月初一，武皇祭献万象神宫，魏王武承嗣为亚献，梁王武三思为终献。腊月初七，武皇降睿宗李旦的儿子、太子李成器为寿春王，恒王李成义为衡阳王，楚王为临缁王，卫王李隆范为巴陵王，赵王李隆业为彭城王。九月，魏王武承嗣等五千人上表，请求武皇加尊号“金轮圣神皇帝”。

延载元年(694)五月，魏王武承嗣等二万六千人上表，请求武皇加尊号“越古金轮圣神皇帝”。六月，梁王武三思率领四夷首领上表，请用铜铁铸造天枢柱，柱身镌刻贬唐颂周铭文。以姚璹为督作使，聚钱百万亿以购铜铁，缺口部分又征民间器具补充。

天册万岁元年(695)正月初一，武皇加尊号“慈氏越古金轮圣神皇帝”，大赦天下，改元证圣。武皇别图所欢，亲近御医沈南璆，武皇面首、辅国大将军、鄂国公薛怀义一怒之下，当晚纵火天堂，延烧明堂，洛阳城如同白昼。武皇又命重建明堂和天堂，仍由薛怀义主持，督工赶筑。又为九州各铸一座高十尺的铜鼎和同样高的十二属相神，并安放在各自的位置。二月，武皇因憎恨面首薛怀义骄纵行为。初四，密令身强力壮的宦官在遥光殿前树下将其逮捕，令建昌王武攸宁率壮士将其打死，送尸白马寺建塔。四月，天枢柱落成，高一百零五尺，径十二尺，柱身八面，面宽五尺。柱下为一铁山，周边共长一百七十尺，铜质蟠龙及麒麟环绕铁山，柱上为腾云承露盘，径三十尺，四龙人立捧火珠，高十尺。毛婆罗造模型，武三思为文，刻写百官和四夷首领姓名，太后书匾“大周万国颂德天枢”。

万岁通天元年(696)三月十六日，新明堂落成，高二百九十四尺，纵横三百尺，号称通天宫。

神功元年(697)，贞观宰相张行成同族侄孙、尚乘奉御张易之年轻有美貌，且精通音律，武皇女儿太平将张易之的弟弟张昌宗推荐入侍宫中，张昌宗又推荐其兄张易之，兄弟二人得以亲近武皇。武皇遂命张昌宗为散骑常侍，张易之为司卫少卿，追赠二张之父张希爽为襄州刺史，张易之生母韦氏、张昌宗生母臧氏(年逾四十，颇有姿色)为太夫人，又命凤阁侍郎李迥秀为臧氏的情夫。武承嗣、武三思、宗楚客、宗晋卿等人时常等候在张易之家门口，争着给他牵马垂蹬。并称张易之为五郎，张昌宗为六郎。

四月，武皇移置九鼎于通天宫。豫州鼎高十八尺，能容纳一千八百石，其余各鼎通高十四尺，能容一千二百石。各鼎铸有山川物产图像，用铜共计五十六万零七百余斤。武皇想用一千两黄金涂鼎，后被姚璹劝阻。

六月，司仆少卿来俊臣贪恋女色，伪造武皇命令强夺他人妻妾，又诬告监察御史李昭德谋反，将其入狱。来俊臣又想罗织罪名诬告武氏诸王及太平公主、皇嗣、庐陵王及南北衙宿卫军谋反，不料却遭到河东人卫遂忠告发，被判处死刑，连同李昭德一起暴尸闹市。六月二十四日，特进武承嗣、春官尚书武三思同被命为同凤阁鸾台三品。闰十月二十一日，武皇命幽州都督狄仁傑为鸾台侍郎，司刑卿杜景俭为凤阁侍郎，一并同平章事。

圣历二年(699)正月初一，武皇接受天子明年十二个月的政事。初六，封皇嗣李旦为相王，领太子右卫率。初八，武皇设置控鹤监丞及主簿等官，以司卫卿张易之为控鹤监，左散骑常侍张昌宗、左台中丞吉顼、殿中监田归道、夏官侍郎李迥秀、凤阁舍人薛稷、正谏大夫员半千皆为控鹤监内供奉。二十五日，武皇赐太子武姓，大赦天下。二月十八日，武皇命太子、相王、太平公主和武攸暨等在明堂向天地发誓，并将誓词铭之铁券，藏之史馆。十月，太子和相王的几个儿子再次出就封地。

久视元年(700)腊月初一，武皇立原皇太孙李重润为邵王，立其弟弟李重茂为北海王。六月，武皇又改控鹤府为奉宸府，张易之为奉宸令。武皇为了掩盖其劣迹，便命奉宸令张易之、秘书监张昌宗和文学侍从李峤为修书使，召命张说、徐坚、刘知幾、沈佺期、阎朝隐等二十六人在内殿修撰《三教英珠》。武三思上奏武皇，说张昌宗是周灵王太子晋转世。武皇听后大喜，立即命张昌宗穿上用羽毛做的衣服在内庭骑坐木鹤吹笙。

有一次，张易之的弟弟、洛阳令张昌仪在入宫朝见武皇时，有一位薛姓候选官员拿着五十两银子和任职文书拦住他的坐骑，张昌仪欣然笑纳，并将任职文书随手交给天官侍郎张锡。几天后，张锡不慎将文书丢失，去问张昌仪，张昌仪边骂边说：“我也不曾记得，只要是姓薛的都授官。”张锡遵从照办，遂将六十多位薛姓候选者全部注授官职。

武皇想建一尊大佛像，计划让全国的和尚和尼姑每人每天捐赠一文钱作为资费，不料却被狄仁傑谏阻，武皇说：“您劝我行善，我怎么能违背您的教诲呢?”武皇常称狄仁傑为国老，后来，狄仁傑去世，武皇流着泪说：“老天为什么这么早就将我的国老夺走呢?朝堂上再也没有可以依靠的师长了!”

武皇曾问狄仁傑：“朕想找一位杰出的人才委以重任，您看有谁称职?”狄仁傑问：“不知陛下想让此人担任什么职务?”武皇说：“朕想让他出将入相。”狄仁傑回答：“如果陛下想要风雅之人，苏味道、李峤就是合适的人选。如果陛下想要出类拔萃的奇才，那就只有荆州长史张柬之了，他的年纪虽然是大了一些，但却具备宰相之才啊!”随后，武皇提拔张柬之为洛州司马。过了很长时间，张柬之才被武皇任命为宰相。狄仁傑在朝，先后向武皇推荐了夏官侍郎姚崇、监察御史桓彦范、泰州刺史敬晖等数十人。

长安元年(701)八月，年迈多病的武皇将朝廷大事交给张易之、张昌宗兄弟去处理，由此，二张权倾朝野。当武皇的病情稍有一些好转的时候，宰相崔玄暐上奏说：“皇太子李显和相王李旦，他们都是仁德彰明的君子，且操行高雅，备受瞩目，完全可以在您身旁侍奉汤药。再说，皇宫是皇帝居住的地方，事关重大，祈望陛下还是不要让异性人随便出入为好。”武皇听后，只对崔玄暐淡淡地说：“感激您的一片好意。”

邵王李重润和他的妹妹永泰郡主李仙蕙及永泰郡主的女婿、武承嗣之子、魏王武延基私下曾议论此事。张易之知道后又告诉给了武皇。武皇大怒，遂令太子李显处罚，李显为了保住太子地位，大义灭亲。九月初三，逼令三人自缢，事情才算了结。

张昌宗恐武皇晏驾后遭到宰相魏元忠的杀害，遂在武皇面诬陷魏元忠和太平公主的情人、司礼丞高戬谋反，武皇闻之大怒，令将二人逮捕入狱。最终，魏元忠被贬，高戬、张说被流放，太子仆崔贞慎遭到拘审。二十七日，武皇任命相王李旦主持左、右羽林卫大将军事务。

长安二年(702)八月二十三日，太子李显、相王李旦及太平公主上表，请求封张昌宗为王，武皇拒绝，二十七日，他们又一次上表请求封王之事，武皇便赐张昌宗邺国公。九月十六日，武皇任命太子宾客武三思为大谷道大总管，洛州长史敬晖为副职。十七日，武皇又命相王李旦为并州道元帅、武三思、武攸宜及魏元忠为副职。

长安三年(703)六月十九日，武皇任命相王李旦为雍州牧。十月初八，武皇一行离开西京长安，二十七日抵达神都洛阳。

长安四年(704)七月三十日，鸾台侍郎、同凤阁鸾台三品韦安石检举张易之等人罪行，武皇令将张易之等人交给韦安石及右庶子、同凤阁鸾台三品唐休璟审讯。八月初一，武皇任命韦安石兼任检校扬州刺史。初七，又任命唐休璟兼任幽、营二州都督及安东都护。唐休璟在赴任前密语太子：“现在二张凭借恩宠不尽本分，日后必将作乱，殿下应多加防范。”九月，夏官尚书姚元崇在赴灵武道安抚任之前，武皇让他推荐能够胜任宰相职务的人选，姚元崇说：“张柬之厚实稳重，多有智谋，尤其对国家大事能够当机立断，是非常合适的宰相人选，可惜年纪大了，敬请陛下赶紧启用他。”数日后，狄仁傑再向武皇举荐张柬之可为宰相，而不是司马。十月二十二日，武皇任命年且八十的张柬之为凤阁鸾台平章事。十二月，身居长生殿的武则天身染重病，由其面首张易之和张昌宗兄弟侍疾。太子和宰相很难见到武皇的面。洛阳城中人心惶惶，谣言四起。

神龙元年(705)正月，张易之和张昌宗兄弟借武皇病重之机把持朝政。身为宰相的张柬之认为政变的时机已经成熟，于是，张柬之、崔玄暐、中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范及相王府司马袁恕己加快部署政变工作。张柬之问右羽林卫大将军李多祚：“将军今天的荣华富贵是谁给的?”李多祚流着泪回答说：“是高宗大帝给的。”张柬之又说：“现在，大帝的两个儿子受到了张易之和张昌宗兄弟的威胁，难道将军没有考虑过报答大帝所赐予的恩德吗!”李多祚回答说：“只要是利于国家的事，我一切听从您的安排，从不顾及个人生死安危!”

当张柬之将左、右羽林军的指挥权分别交给桓彦范和敬晖时，却引起了张易之的怀疑。于是，张柬之又将右羽林军交给他们的党羽武攸宜。张易之这才放心。不久，姚元崇也从甘肃灵武回朝，桓彦范将策划好的方案事先告诉了他母亲，他母亲勉励他说：“忠孝不能两全，先为国家着想，你这是对的!”随后，桓彦范和敬晖一同前往洛阳宫北门拜见太子，并如实禀告此次政变的计划，取得了太子的支持。

正月二十二日，相王李旦率领相王府司马袁恕己、洛州(今河南洛阳市)长史薛季昶等诸卫占据了主要交通要道及重要政府暑衙，袁恕己派兵包围了政事堂，逮捕了值日宰相韦承庆、房融及司礼卿崔神庆。张柬之与崔玄暐、桓彦范及左威卫将军薛思行等人率领左、右羽林军五百人直趋，此时，殿中监田归道正好统领千骑兵把守，敬晖强行调集他的兵力，因他事先并不知道诛杀张易之等人的政变计划，结果遭到田归道的拒绝。

张柬之派李多祚、右散骑侍郎李湛以及内直郎、驸马都尉王同皎前往东宫迎接太子李显。太子怀疑有诈，没敢出来。驸马王同皎上前一步，说：“先帝传位于殿下，殿下却被无故幽禁，天下百姓无不愤慨。至今已经二十多年了，现在人心向善，立志除奸，匡复李唐社稷，祈望殿下能到玄武门去，以满足将士朝臣的愿望。”太子说：“母皇圣体欠安，还请诸位日后再做打算。”李湛说：“诸位为了国家安危，殿下为什么非得要他们面临灾祸呢?请殿下亲自去劝阻前来勤王救难的将士门好了。”太子听后，同意出来。此时，王同皎立即将太子抱上马，并陪同太子来到玄武门，然后斩关入城。

此时，武皇就在长生殿迎仙宫，张柬之等人先将张易之和张昌宗斩于殿庑之下，然后拥入长生殿，武皇看这阵势，大惊失色。忙坐起来问道：“是何人作乱?”张柬之回答说：“是张易之、张昌宗兄弟阴谋作乱，臣等已奉太子殿下之命将其斩首，事先考虑到怕走漏消息，所以没有禀告陛下，在宫禁之地诛杀逆贼，惊动天子，臣等罪该万死!”武皇忽然看见了在人群中的太子李显，便对他说：“乱贼已被诛杀，你可以回东宫了!”桓彦范上前说：“群臣不敢忘怀太宗、高宗的恩德，希望陛下将帝位还给太子，以上顺天命，下从民心。”武皇忽然又在人群里发现了李义府的儿子李湛，于是就对他说：“你也是杀害张易之的将军吗?我平时待你们父子不薄，你何必要这样?”李湛听后，无以言对。武皇又对崔玄暐说：“别人的官职都是经他人推荐之后才授予的，唯有你才是朕亲手提拔起来的，你怎么也在这里?”崔玄暐回答说：“我之所以这样做，正是为了报答陛下的对我的大恩大德。”

接下来，张柬之命将张昌期、张同休及张昌仪等人逮捕，并在天津桥南将上述人犯连同张易之、张昌宗一道枭首示众。二十三日，绝望中的武则天被迫颁下制书，命由太子监国，大赦天下。二十四日，武则天将帝位还给太子李显，二十五日，李显正式复位，史称中宗皇帝。中宗加自己的弟弟、相王李旦为镇国相王封号，授官太尉、同凤阁鸾台三品;加自己的妹妹、太平公主为镇国太平公主封号，此外，凡被发配或没入官府为奴的李唐宗室子孙，重新补进族册，封授相应的官爵。凡为人佣保，命州县搜访遗骨，以礼改葬，追封官爵，命子孙承袭。二十六日，武则天退居上阳宫，由李湛统领禁军看管。二十九日，中宗任命张柬之为夏官尚书、同凤阁鸾台三品。崔玄暐为内史，袁恕己为同凤阁鸾台三品，敬晖、桓彦范为纳言，上述功臣皆赐爵为郡公。赐爵李多祚为辽东郡王，驸马都尉王同皎为右千牛将军，赐爵琅邪郡公;李湛为右羽林大将军，赐爵赵国公。

二月初四，中宗下诏恢复大唐国号。

中宗复位后，韦后干预朝政。诛杀二张后，洛州长史薛季昶曾劝说张柬之趁机除掉武三思等人，以绝后患。而张柬之认为武氏势力已去，固不采纳。此时，武三思的儿子武崇训是中宗李显之女安乐公主的驸马，加之武三思又与亲家母韦后私通。十六日，中宗任命太子宾客武三思为司空、同中书门下三品。三月二十六日，中宗任命张柬之为中书令。五月初七，中宗又将张柬之等人以及武三思等十六人作为国家的功臣，赐于铁券，并规定这些人如果所犯不是谋逆之罪，每人都可宽恕十次死罪。权势渐盛的武三思最记恨张柬之逼其姑母武则天退位还政。于是武三思便向中宗献计陷害张柬之等人，中宗大喜。五月十六日，中宗封侍中、齐公敬晖为平阳(今山西临汾西南)王，桓彦范为扶阳(今安徽巢湖)王，中书令、汉阳公张柬之为南阳(近河南南阳)王，特进、同中书门下三品、博陵公崔玄暐为博陵(今河北定州)王，同时免去他们的宰相职务。每月只准他们初一、十五进京朝见。

神龙二年(706)三月，中宗又贬敬晖为朗州(今湖南常德市)刺史，贬崔玄暐为均州(今湖北十堰市、丹江口市)刺史，贬桓彦范为亳州(今安徽亳州市)刺史，贬袁恕己为郢州(今河北钟祥、京山)刺史。

五月十八日，当刚将则天皇后的灵柩在梁山乾陵安葬完毕，武三思就迫不及待地指使郑愔诬告五人谋反。

六月初六，中宗再贬敬晖为崖州(今海南琼山东南)司马，贬韦彦范(赐姓韦)为泷州(今广东罗定市东南)司马，贬张柬之为新州(今广东新兴县)司马，贬袁恕己为窦州(今广东信宜市西南)司马，贬崔玄暐为白州(今广西博白县)司马，一律为员外官，还得长期留在任上。并削夺了他们的勋爵。

七月三十日，武三思又派人分条陈说韦皇后的风流艳事，并将这些字条贴在洛阳的天津桥上，请求废除韦后。中宗大怒，命御史大夫李承嘉追查。李承嘉上奏：“这些字条都是敬晖、张柬之、桓彦范(还姓桓)、袁恕己和崔玄暐派人书写和张贴的，请陛下将其五人灭族。”武三思又指使儿媳安乐公主对这五人进行诬陷。大理丞李朝隐上奏说：“案子还没有经过详细审问，不能急于将其灭族。”中宗考虑到曾赐与张柬之他们铁券，承诺不处他们死刑。于是，便流放敬晖于琼州(今海南琼山)，桓彦范于瀼州(今广西上思西南)，张柬之于泷州(今广东罗定市东南)，袁恕己于环州(今广西环江县西北)，崔玄暐于古州(今四川理县)。五人子弟中，凡年满十六岁以上的皆流放岭外。并提升御史大夫李承嘉为金紫光禄大夫[4]、襄武郡公。又赐彩物五百段，瑞锦被一床。将大理丞李朝隐贬为闻喜(今山西闻喜县)令。后来，武三思又暗示太子李重俊上表，诛其张柬之等五人三族，中宗没有同意。

郁闷中的张柬之和崔玄暐已于贬地相继去世。中书舍人崔湜对武三思说：“如果敬晖等人再回朝中，将会成为祸患，你不如派人伪造皇帝的命令将其全部杀掉。”武三思听后同意。于是，崔湜就推荐了自己的表兄周利贞。

神龙初，身为侍御史的周利贞曾被张柬之等人贬为嘉州(今四川乐山、峨眉、夹江等地)司马，因此，他对张柬之等人恨之入骨。周利贞时被武三思召为刑官，以右台侍御史的身份奉命出使岭外，在贵州，命人将桓彦范捆绑在竹筏子上拖行，直至血肉模糊露出骨头时，再行杖杀。将敬晖剐而杀之。逼袁恕己饮野葛汁，袁恕己饮至数升而不死，毒性发作，袁恕己难受得用手扒土，手上的指甲几乎被磨光，最后再以乱棍打死。周利贞回朝后，被提升为御史中丞。

睿宗景云元年(710)七月，追赠张柬之中书令，封汉阳(今甘肃礼县一带)郡公，谥曰“文贞”，再授一子官职。建中初，再赠司徒。