俗话说：家家有本难念的经。皇帝家也是如此，身为皇帝一怕不能善终，二怕不能善后，不能善终是唯恐有子孙作乱，身造横死，不能善后则是担心后续无人或所托非人，以至于断送了大好江山。男皇帝是如此，女皇帝在这个基础上更多了一层忧虑，我到底算哪家人？ 从开国的高祖李渊起，唐朝皇统下的男性皇帝有20位，而圣神皇帝武则天打乱了这一纯粹的男性继承体系。这是唐朝与历史上所有大一统王朝的皇统相比最具特 色的地方之一。武则天的称帝改变了以男性为中心的皇位继承制度，不过，武则天称帝后，在继承人的选择上也遭遇了一个大难题，选择娘家人还是婆家人，如果将 皇位传给武氏子侄，自然可以保存武周政权的基业，但她却无法在武氏祖庙得到供奉；如果将皇位传给李氏亲子，她自然能够享受李氏祖庙的祭祀，但以周代唐的努 力将化为泡影。武则天既不愿后“祭”无人，也不想前功尽弃。
太子的选择是武则天政治生涯的一个重要部分，也是困扰她多年的事。武则天 在建国号后，即启用武姓的子侄，或擢为宰相，或封为将军，臣子有功则赐以武姓，又免天下武姓的租赋，改文水县为武兴县，追封武氏家族的先人，并为之上谥 号，立庙宇，显然，她是想传位于武氏。而武家子孙武承嗣、武三思就上下活动求为太子，经常鼓吹“自古天子未有以异姓为嗣者”，天授二年（691）九月，在 武则天的侄子魏王武承嗣的授意下，凤阁舍人张嘉福指使王庆之率数百人上表，请立武承嗣为太子。武则天不许，王庆之以死泣请。武则天给印纸一张作出人证，让 他走，以后王庆之多次求见专言此事。武则天怒，命凤阁侍郎李昭德赐杖。李昭德引王庆之出光顺门，立即杖杀，余党散去。。昭德因奏日：“臣闻文武之道，布在 方策，岂有侄为天子而为姑立庙乎，？？况陛下承天皇顾托而有天下，若立承嗣，臣恐天皇不血食矣。”则天寤之。乃止。
然而就在公元693年，武则天在万象神宫即明堂里举行了祭典大礼，这次武则天出乎意料地让侄子武承嗣为亚献，武三思为终献，而正式的皇储李旦却被冷落到了一边，非常尴尬。武则天的行动无疑又是对侄子们的公开鼓励。 武则天传位于自己家族的倾向，遭到李唐权益维护者的坚决抵制，因为一旦武氏继位，将造成李唐国祚的永远断绝。李昭德、狄仁杰等几位有见识的宰相，都先后 对她说：“姑侄与母子，孰更亲近呢？陛下若立儿子，千秋万岁之后，可以永享儿孙的祭祀；若立侄子，谁听说过侄子为姑母立庙奉祀的呢！假如那样，先帝的陵寝 也要被废毁了。”武则天听了这话，为之心动。因而，久久不立侄儿武承嗣为太子。
然而，事情并未就此完结，武则天在继承人问题上依然摇摆不定，几度重新重用武氏族人，甚至杀害李旦的两名宠妃，以杜绝坊间关于李旦继位的猜测。如此反复，在一定程度上，反映武则天的矛盾心态，当然也不排除女皇以此作为平衡与分化大臣的一种行之有效的手段。 武则天的矛盾，最后还是聪明的狄仁杰给他解开了。这天，已经74岁的武则天对狄仁杰说：“朕昨天晚上做了一个奇怪的梦，梦见一只大鹦鹉的两个翅膀折断 了。爱卿看是什么征兆啊？”狄仁杰抓住这个绝佳的时机对武则天说：“陛下姓武，那鹦鹉便是陛下了。两个翅膀就是陛下的两个儿子，如果陛下再次起用两位爱 子，两个翅膀就会重新好起来的。”
同时，宰相吉顼也在努力。他对武则天当时的男宠张易之和张昌宗兄弟俩说，你们俩因为受武则天的宠 爱，蔑视群臣，被众大臣们嫉恨，如果要保住性命，现在只有为立储君出力，日后还能够将功赎罪。你们要利用自己接近武则天的有利条件，劝说她立庐陵王李显为 太子。张氏兄弟听了吉顼的话，对武则天立李显为太子起了关键作用。
圣历元年（698）三月初九，武则天托病，派徐彦伯带一班宫人去房州设计召回李显。二十八日，李显回到洛阳，满朝文武无人知道。八月十一日，武承嗣因求太子不得，忧愤成疾而死。九月十五日，因李旦固请让位于李显，武则天同意立李显为太子。 不久，老臣吉顼来拜见武则天，说：“臣将远出，永无再见之日，愿进一言。”武则天命为他置坐，吉顼问道：“陛下，杯水杯土，两者有争吗？”答曰：“无 争。”“水与土合而为泥，有争吗？”答曰：“亦无争。”“那么，分泥为二，一半捏为佛祖，一半捏为天尊（道教的师祖），是否有争呢？”“那就有争了啊！” 武则天说。吉顼语重心长地说：“臣也以为有争。今皇太子羽翼未丰，外戚诸王其势已成，陛下何以处置，方使两者相安呢？”武则天也深以为虑。然而，她既拟传 位给儿子，又怕以后李唐宗室掌权，会使武氏宗族死无葬身之地，所以，不忍剪除诸武。于是她想出个自我安慰的办法，圣历二年（699），武则天为了避免在自 己死后侄子和儿子们相互残杀，她还处心积虑地把太子李显、相王李旦、太平公主、武姓的侄子们都召集到了明堂，然后祭告天地，立下了铁券，把铁券收藏在史 馆，以为佐证。从此以后，到武则天去世，终于有了较长的一段安定的日子。
但武氏势力和唐宗室的势力是势不两立的，并不因一纸誓言而相 安无事。705年，武则天正在病中，宰相张柬之等发动宫廷政变，奉皇太子李显为皇帝，即中宗。武则天以82岁的高龄，被迫退位，不久死去。死前遗嘱，归葬 乾陵，去帝称后，遂被称之为则天皇后。李氏子孙后来还同武氏子孙展开了激烈厮杀，终于是诸武被灭，李唐复兴。
正因为武则天称帝不废李 唐子孙为皇嗣，最终还是还政于李家，在她生前死后，李唐子孙都不曾把她视为外家皇统，“慈母”和“名君”是后继者给她的评价。唐文宗朝的史家路隋在《上 〈宪宗实录〉表》中，说唐宪宗是“承十一叶之基运”，其中也包括了武则天在内。人可以在一定程度上改变权力结构，但是很难突破文化传统。武则天虽然当上了 女皇，但是，她终究无法改变男权社会的传统，她最终还得回到这个文化传统中去，而这个传统只允许女人充当妻子和母亲。