回纥是活动在我国西北地区的少数民族，是今维吾尔族人的祖先，在汉文史籍中有着不同的译称。汉文译名最早见于《魏书·太祖本纪》登国五年 （390）春三月的记载，作“袁纥”。《隋书·铁勒传》作“韦纥”。唐代称“回纥”，《旧唐书》作纥。贞元四年（788）冬十月，回纥合骨咄禄可汗上表 ，请改回纥为回鹘。“义取旋轻捷如鹘也”。《新唐书·回鹘传》说：“袁纥者，亦曰乌护，曰乌纥，至隋曰韦纥。”乌护、乌纥也是回纥一名的同名异译。 回纥是铁勒诸部联合体中最古老的一个部落，分布在贝加尔湖南面的娑陵水（今蒙古国色楞格河）流域，约有10万人，过着游牧生活，逐水草而居，长期役属于 突厥汗国。隋唐时期，在反抗突厥汗国的斗争中，回纥（韦纥、袁纥）、仆骨、同罗、拔野古等铁勒诸部逐渐联合起来，形成了一个以回纥为核心的部落联盟，史称 “九姓铁勒”。铁勒诸部推举时健俟斤为首领，和突厥贵族进行了长期的斗争。时健的儿子菩萨智勇双全，作战时身先士卒，在时健死后被部众推为首领。他的母亲 乌罗浑主持裁决争端，处事严明公正，使部内秩序井然，回纥从此兴旺起来。
贞观元年（627），回纥、薛延陀、拔野古等部叛离东突厥。 颉利可汗派侄儿欲谷设率领10万骑兵讨伐之。回纥酋长菩萨指挥5000骑兵大破突厥军于马鬣山。欲谷设逃走。菩萨追至天山，俘虏了许多突厥部众，“回纥由 是大振”（《旧唐书》卷195《回纥传》）。菩萨以“活颉利发”为称号，在独乐水（今蒙古国土拉河）流域建立牙帐。贞观三年（629），菩萨遣使向唐朝贡 献方物。东突厥亡后，回纥与薛延陀两部称雄漠北。
贞观二十年（646）六月，回纥酋长吐迷度联合仆骨、同罗等部进攻薛延陀。在唐朝兵 将的配合下，回纥攻杀多弥可汗，薛延陀汗国亡。唐朝遣使招谕九姓铁勒诸部，贞观二十一年（647）正月，以回纥部为瀚海都督府，隶属于燕然都护府，任命吐 迷度为怀化大将军、瀚海都督。但吐迷度在部落联盟内却自称可汗，设置官吏，建立了回纥汗国。
唐高宗永淳元年（682），居住在漠南一带的东突厥旧部，以骨咄禄为首叛唐，建立后突厥政权。骨咄禄自立为可汗后，东征西讨，占领了九姓铁勒的居住区域。回纥、契、思结等部经过唐朝允许后，迁至今甘肃一带，受到唐朝的保护。 8世纪30年代末，后突厥贵族不断自相残杀，统治力量受到严重削弱。天宝元年（742）八月，回纥首领骨力裴罗与拔悉密、葛逻禄三部联合起兵，攻杀骨咄 叶护，推举拔悉密酋长为颉跌伊施可汗，回纥和葛逻禄的首领分别担任左、右叶护。在劝说后突厥乌苏米施可汗内附失败后，命令朔方节度使王忠嗣与拔悉 密、回纥、葛逻禄联合进攻后突厥。天宝三载（744），骨力裴罗建牙帐于乌德犍山与昆河之间，唐玄宗册封他为怀仁可汗，回纥汗国正式建立。天宝四载 （745），怀仁可汗在唐朝的支持下，联合铁勒诸部灭掉后突厥，占据了突厥故地，成为漠北强国。
回纥汗国建立后，一直与唐朝保持密切 关系，在回纥汗国存在的96年中，先后有13名可汗执政，其中有12人得到唐朝的正式册封。安史之乱爆发后，回纥两次出兵协助唐军平叛，至德二载 （757），汉、回联军在元帅广平王李率领下攻取长安（今西安），年底回纥兵又参加了攻克东都洛阳的战斗，加速了安史集团的灭亡。回纥为此每年得到唐朝 2万匹绢布的酬劳。
回纥人起初很少经营商业活动，主要从事游牧方式的畜牧业。但是自从回纥汗国建立以后，有许多中亚的粟特人前来经 商，促进了回纥商业的发展。安史之乱以后，吐蕃侵占河西地区，唐朝与西域的交通往来，只能从北面的回纥境内通过，这便使回纥得以控制商道并垄断中国和西方 各国之间的中转贸易。回纥人通过互市，用马匹从唐朝换得大量的丝绸、茶叶等物品，将其中的大部分销往西方，获取厚利。许多回纥商人在长安等地从事商业活 动，购置土地、房产，开设店铺，有许多人同汉族通婚，久居不归。种种商业活动，促进了回纥的经济发展，也促进了回纥境内畜牧业生产。
回纥汗国属于部落联盟的性质，各族之间充满了矛盾。9世纪初期，活动在准葛尔盆地的沙陀、黠戛斯、葛逻禄、白眼突厥等部联合起来，与回纥连续交战20余 年。30年代后期，回纥境内大雪成灾，疾疫流行，羊马多被冻饿而死，社会经济受到严重影响。回纥贵族之间出现内讧，不断自相残杀。开成五年（840），回 纥将军句录莫贺与黠戛斯军队里应外合攻破回纥可汗城，杀?可汗，回纥汗国至此灭亡。
回纥灭亡以后，部众四散。有十三部以特勤乌介为可 汗，迁至河西走廊定居，归附唐朝；另有一部分投奔吐蕃。回纥宰相?职与?可汗的外甥庞特勤、男鹿以及遏粉等兄弟五人、十五部西奔葛逻禄，迁至天山北麓与葱 岭以西地区，一部分投奔到吐鲁番一带。生活在天山南北的回纥人，发展成今天新疆地区的维吾尔民族。