俗话说：金无足赤，人无完人，皇帝也是如此，中国的皇帝，文治武功业绩突出的，大多个人修养差。而才学出众、技艺超群的，却又多半政绩不佳。前者如秦 皇汉武，成吉思汗，明祖清宗之类，只会弯弓射大雕，与之谈论诗词歌赋，无异于对牛弹琴；后者如南唐后主李煜，北宋宋徽宗，书画俱佳，通晓音律，成为艺术 家、书法家实在当之无愧。只可惜政绩上不敢恭维，都是亡国之君。综观中国历史，既有辉煌政绩，又有才能技艺的双料皇帝只有一位唐玄宗能算得上，虽然他也未 能善始善终，但总算差强人意。
唐明皇是位多才多艺之君。史书上说他“性英武，善骑射。通音律、历象之学”，“性英断多艺，尤知音律，善八分书”。 李隆基的艺术细胞似乎与生俱来，他自幼酷爱音乐。6岁能歌舞，显露出音乐资质，在武则天执政初的一次宫廷舞会上，年仅六岁的李隆基就曾登台演出，男扮女 妆，表演了一曲古代舞剧《长命西河女》，博得满堂喝彩。少年时在府中自蓄散乐一部以自娱。唐玄宗在登基之前，常常将自己爱好音乐活动作为政治斗争的策略工 具。在唐中宗后期，面对“后武则天时期”韦武势力乱政的严峻形势，李隆基决心铲除异姓势力，彻底恢复李唐政权。如其在担任潞州别驾期间，有意识地利用当时 贵族士大夫普遍好乐的社会风尚以及自己在音乐方面的特长，通过组织各种形式的音乐活动，广泛结交能人志士，提高政治实力，麻癖政敌。诛杀太平公主后，由其 总揽朝政，即位之初为了巩固自己的地位，也非常重视音乐的礼教功能。
继位之后，李隆基进一步扩充了皇家乐署管理机构。除了太常寺设立 鼓吹署与大乐署之外，又增加了梨园、教坊，使之与鼓吹署与大乐署并存。特别是在东西京两都各设左右二教坊，由宫廷直接管理，从而大大提高了俗乐的地位。 《大唐六典》卷十四记载，唐玄宗开元后期大乐署的人员管理编制超过了前代，其中有“令1人，丞1人，府3人，史6人，乐正8人，典事8人，掌固6人，文舞 二舞郎140人。”合计有管理人员19人，乐工人140人。鼓吹署编制“令1人，丞1人，府3人，史6人，乐正4人，典事4人，掌固4人。”共计管理官吏 19名。
与此同时，又设“梨园”，选乐工三百及宫女数百学习音乐歌曲，亲自教习“梨园”弟子，号为“皇帝梨园弟子。”其一位于长安光 化门北禁苑中，备有大型广场，兼可拔河、打球；其二位于蓬莱宫侧宜春院，分设男女二部。《资治通鉴》的记载：“旧制，雅俗之乐，皆隶太常。上精晓音律，以 太常礼乐之司，不应典倡优杂伎；乃更置左右教坊以教俗乐，命右骁卫将军范及为之使。又选乐工数百人，自教法曲于梨园，谓之‘皇帝梨园弟子’。又教宫女使习 之。又选伎女，置宜春院，给赐其家。”“梨园”中，李隆基以九五之尊作皇家戏班的班主，闲暇之余，他经常到梨园去指挥乐人的排练，因为他音乐造诣极高， “音响齐发，有一声误，玄宗必觉而正之。”对子弟演练不时加以教正，乐此不疲，因此，戏曲界奉其为祖师爷。
由于他的爱好和提倡，“唐之盛时，凡乐人、音声人、太常杂户口子弟隶太常及鼓吹署……总号音声人，至数万人。” 唐玄宗还对唐代音乐制度做了多次重大改革，最著名的是调整了原来的九部乐，“改十部乐”为“坐部伎”、“立部伎”及雅乐部。“若常享宴会，先一日具坐， 立部乐名封上，请所奏御注而下。及会，先奏坐部伎，次奏立部伎，次奏碟马，次奏散乐而毕矣”（《新唐书·礼乐》）。立部伎的规模较大，人数较多，多达一百 数十人，甚至上千人。坐部伎则人数较少三到十几人。
李隆基精通多种乐器，琵琶、二胡、笛子、羯鼓，无一不晓。最擅长的是羯鼓和玉笛。 羯鼓也是他非常偏爱的。鼓南北朝时传入的，到唐玄宗开元、天宝年间已经极为流行。演奏羯鼓等于是指挥乐队，那时的李隆基对羯鼓的演奏有十分高超的技术他的 宰相宋说他演奏时“头如青山峰，手如白雨点”，也就是说唐玄宗的头像山峰一样纹丝不动，而鼓槌似雨点般地击向鼓面。
他还是不同凡响 的音乐创作人，擅长谱曲，在8世纪上半叶，就世界音乐范围而言，李隆基堪称是一位少有的作曲大师。有很多作曲天才的李隆基，史书中有很多的记载：“上洞晓 音律，由之天纵，凡是丝管，必造其妙。若制作诸曲，随意即成，不立章度，取适短长，应指散声，皆中点拍。至于清浊变转，律吕呼召，君臣事物，迭相制使，虽 古之夔、旷，不能过也。”创作的数量也非常可观，《羯鼓录》甚至把92首竭鼓曲的创作权，全归他所有，“玄宗又制新曲四十余，又新制乐谱。” 其代表作有《霓裳羽衣曲》、《小破阵乐》、《春光好》与《秋风高》等百余首乐曲。闻名遐尔的《霓裳羽衣曲》，由36段组成，分散序（6段）、中序（18 段）和入破（12段）三部分。传说它是开元年间唐玄宗李隆基的创作，它的内容描写了唐玄宗响往神仙而去月宫见到仙女的神话，舞者“不着人家俗衣服。虹裳霞 帔步摇冠，钿缨累累佩珊珊，”俨然是一副道家仙女的打扮。其舞姿也是“飘然转旋回雪轻，嫣然纵送游龙惊，小垂手后抑无力，斜曳裙时云欲生”，“烟蛾略不胜 态，风袖低昂如有情。上元点鬟招萼绿，王母挥袂别飞琼”，这样看来其意境与月宫的神话是差不多的。
他对艺曲的迷恋，招致礼部侍郎张廷 等大臣的劝谏：“上春秋鼎盛，宜崇经术，迩端士，尚朴素，深以悦郑声，好游猎为戒。”劝谕皇帝远离声色犬马的上疏，显然并不奏效，“上虽不能用，欲开言 路，咸嘉赏之。”但在天宝年间以后，唐玄宗在长期升平殷富的盛世中逐渐发生变化，而自以为天下无可复忧，深居禁中，怠问政事，专以声色为娱，终于酿成安史 之乱。
多才多艺的李隆基，亦十分喜爱书法，玄宗书法与太宗齐名。其书法丰厚腴美，给人行行淳厚之感。唐窦《述书赋》云：“开元应 乾，神武聪明，风骨巨丽，碑版峥嵘，思如泉而吐风，笔为海而吞鲸。”黄山谷称：“玄宗书斑斑犹有祖父之风”。《古今法书苑》云：“唐明皇工八分章草，丰茂 英特。”传世的碑刻有《纪泰山铭》、《庆唐观纪圣铭》、《石台孝经》，楷书有《赐虞正道》，行书有《盖州刺史张敬忠书》与墨迹《颂》等。