唐睿宗李旦（662～716），中宗之弟，是唐高宗第八子，所生之第四子。他生于龙朔二年（626）六月，生下当年封殷王，乾封元年（666） 徙封豫王，总章二年（669）改封冀王。他原名李旭轮，是年去“旭”，为李轮。上元二年（675）改封相王，仪凤三年（678）又改名李旦，封豫王。嗣圣 元年（684），武则天临朝，废中宗，立睿宗，仍由武则天临朝称制，睿宗不预政事。天授元年（690），武则天改唐为周，睿宗降为皇嗣，赐姓武氏，仍名 “轮”。
睿宗为皇嗣，武则天的侄儿武承嗣、武三思觊觎皇位，李武二家矛盾尖锐。武则天虽立睿宗为皇嗣，但对皇位传李传武，武 氏子弟更是设法排挤、羞辱睿宗。天授二年（691），有王庆之等数百人上表，请立武承嗣为皇太子，也就是要废去睿宗的皇嗣地位。长寿二年（693）正月， 武则天到万象神宫祭献，让武承嗣为亚献，武三思为终献，如此大礼，竟无皇位继承人睿宗的份。随后，睿宗的二位妃子刘氏、窦氏，朝见武则天后同时被杀，睿宗 连打听都不敢。同年，又有诬告睿宗有异谋，武则天让酷吏来俊臣审问睿宗左右之人，来俊臣以酷刑加于众人，受刑者准备自诬。太常寺工人安金藏为证明睿宗不 反，当来俊臣面剖胸，五脏均出，血流满地，终于感动了武则天，也保全了睿宗。
武则天在皇位继承人问题上的动摇，也与民心向着李唐有 关。而武氏子弟，无才无德，亦让武则天难以从武家选接班人。而传统享受太庙之祭的，均是皇家男性成员，武则天即使传位侄儿，自己作为姑姑，也不可能进武家 宗庙。这样，到圣历元年（698），武则天在等大臣的劝说下，决定由自己儿子来继位。武则天还考虑到让睿宗继位，武家子孙难以保全，受尽武家欺凌的 睿宗不会对武家手软。而被自己废掉的中宗，在下面吃尽了苦，对恢复皇位已不存幻想，一旦从地下拔到天上，会十分感激母亲，又未经受武家欺侮，会按武则天的 要求，善待武家的，于是武则天决定接回中宗，睿宗当即明白母亲的心思，便坚决请求逊位于哥哥。武则天同意，中宗为皇太子，睿宗被封为相王，改名李旦。在酷 吏横行、武家霸道，屡屡要加害睿宗之时，睿宗总能化解危难，这与他性格较温和、遇事退让不无关系。
神龙政变，中宗即位，睿宗进号“安国相王”，迁太尉。中宗要立睿宗为皇太弟，睿宗坚辞不受。
景云元年（710）六月，韦后、安乐公主杀中宗，立李重茂。韦后之党深忌睿宗，谋去之。睿宗三子临淄王与太平公主等，聚兵杀韦后宗族，进玄武门，韦后、安乐公主均被杀。六月二十三日，李重茂传位给睿宗。
睿宗再次即位，立李隆基为皇太子。睿宗对武承嗣、武三思恨之入骨，下诏追削二人爵位、谥号，开棺暴尸，推平他们的坟墓。
睿宗即位后任用的宰相以姚元之（即）、宋最有才能。姚、宋协力革去中宗时的弊政，罢去斜封官数千人，进忠贞之士、退去不良之官，赏罚公平，请托不行，完善国家纲纪，一时有重现贞观、永徽之风的感觉。 睿宗对唯一的同母妹妹太平公主信任有加。太平公主为人深沉、机敏、有权略，武则天认为太平公主很像自己，特别宠爱，常参预密谋。武则天在时，太平公主不 敢揽权；中宗时，韦后、安乐公主亦畏惧太平公主；这次又与李隆基一起诛杀韦后、安乐公主，将李旦推上皇位，有大功，所以睿宗很尊重太平公主，经常与太平公 主商议国家大事。太平公主与睿宗谈事，可以占用很长时间，有时太平公主没有来朝见睿宗，睿宗便让宰相到太平公主府中去征询对政事的意见。每次宰相奏报政 事，睿宗都要问，是否同太平公主商议过，然后才问是否同太子商议过。太平公主的要求，睿宗全予满足。宰相的进退，全据太平公主的一句话，太平公主所荐的人 极多，睿宗一一用之。可见睿宗特别优待这个妹妹、器重这个妹妹。
太平公主的权势不断膨胀，三个儿子封王，占有京畿众多田园，各种玩好 器物，远从岭南、四川运来，府宅比拟皇宫。太平公主权欲强，她原以为李隆基年轻，容易控制，不意李隆基很有才干，她便想另立暗弱者，使自己长久掌握权力。 于是多次散布流言“太子非长，不当立。”（《资治通鉴》卷210，唐睿宗景云元年）虽然唐睿宗下诏止息流言，太平公主仍继续对李隆基进行攻击。她一方面处 处监视李隆基，不断向睿宗奏报李隆基的所作所为，造成睿宗对李隆基的不好印象；另一方面在李隆基身边安插耳目，使李隆基深感不安。景云二年（711）正 月，太平公主讽喻宰相废立太子，宋认为太平公主所言不妥。宋与姚元之密劝睿宗将宋王李成器（睿宗长子）等放外为刺史，将岐王、薛王由掌左、右羽林军， 改任太子东宫的左、右卫率，将太平公主安置到蒲州。二月初一，睿宗按姚、宋主意发布诏书次日，命李隆基监国。太平公主知道姚、宋此谋，大怒，责备李隆基。 李隆基为保姚、宋，便上奏，说二人离间姑、兄，故意请求处二人以死刑。初九，睿宗贬姚、宋外出任刺史。姚、宋一走，纲纪又紊乱了。五月，召太平公主还京。 至十月，宰相7人，5人是太平公主举荐，4人党于太平公主。延和元年（712）七月，太平公主借天象，彗星出西方，让术士说睿宗，太子当为天子，以动摇李 隆基地位。谁知厌倦政事的睿宗决意禅位李隆基，太平公主等见弄巧成拙，力劝睿宗，睿宗不听，李隆基亦辞让，未能让睿宗改变主意。二十五日，睿宗下诏传位李 隆基。八月初三，李隆基即皇帝位，尊睿宗为太上皇。
睿宗为太上皇，自称朕，命为“诰”，五天受大臣朝见于太极殿，仍掌握三品以上官员 的任免和大的刑政。开元元年（713）七月，宰相魏知古奏报玄宗，言太平公主七月四日要作乱。玄宗七月三日便行动，斩杀太平公主党的左羽林大将军常元楷等 人，抓捕依附太平公主的宰相岑羲、萧至忠，并杀之。太上皇睿宗听说变故，登承天门楼，玄宗亦上承天门楼。睿宗下诰，列窦怀贞（宰相、依附太平公主）等人的 罪状，太平公主的儿子薛稷，被赐死于万年县狱。初四，睿宗下诰，军国政刑，全由皇帝处分，不再过问政事。当天，睿宗搬到百福殿。太平公主逃入山寺，三天后 出来，赐死于家。
开元四年（7l6）六月，睿宗在百福殿去世，终年55岁。七月，上谥号“大圣贞皇帝”，天宝十三载（754）改谥号玄真大圣大兴孝皇帝。葬于桥陵。