历史学家钱穆先生说：“历史上宦官擅权，与王室骄奢成正比。东汉、唐、明三代皆是。西汉与之王室，皆能制节谨度。东晋南朝王室不像样，故均无宦寺擅权。” 说：“阉竖虽微，狎近左右，有时言语，轻而易信，浸润之谮为患特深。”深以为然，因而定制，所设内侍省不置三品官，内侍长官，阶四品。直到高 宗永淳年间（682～ 683），计70余年，宦官尚无权，仅守卫宫门、打扫宫殿、侍奉皇家衣食等。时，宦官人数稍有增加。到唐中宗嗣圣年间 （684），宦官已有3000人，授七品以上官阶的达千余人，衣紫者尚少（唐制三品以上服紫色，四品服绯，五品服浅绯）。到时，长安大内、大明、兴 庆三宫，皇子十宅院、皇孙百孙院、东都大内、上阳两宫，大约有宫嫔4万人。从当时的诗词中，也可见一斑，白乐天《长恨歌》有“后宫佳丽三千人”，《剑 器行》有“先帝侍女八千人”句。后宫妃嫔、宫女人数的增多，为她们服务的宦官，自然也就多起来，加之玄宗重视宫禁，宦官稍称职者，即授三品左右监门将军。 故当时宦官黄衣以上3000人，衣紫者千余。开始，又称宦官为太监，称宦官衙门的长官为太监，均称太监了。
范文澜主编的 《中国通史简编》唐代部分指出：“唐玄宗在士族阶层外，扶植起宦官阶层作为行施统治术的核心，这是唐政治上最大一个变动。”唐玄宗认为，宦官多幼年被阉入 宫，无亲属家族，这种人可靠，对皇室最忠实、最顺从，将权力交给这些人不会发生什么危险。唐玄宗对宦官的信用为唐后期宦官操纵朝政奠定了基础。 玄宗中后期，宦官预政现象已曰益突出。军事上，宦官握有实权，常常率兵出征。如宦官杨思，多次奉诏讨伐叛乱的南方少数民族，杀戮无数，因“军功”封为 “辅国大将军”（正二品）。后又加封“骠骑大将军”（正一品）称号，封虢国公。唐玄宗最信任的宦官要数高力士了。高力士自幼被阉入宫，开元加左监门卫将 军，知内侍省事，统管所有宦官。玄宗后期，政治腐败，生活糜烂，不理政事，于是外间进秦文表，均由高力士拆阅，小事便直接处理，大事才请示玄宗。一时权倾 朝野，俨然成了皇权的化身。
安史之乱后，宦官更广泛地跻足政坛，逐渐形成左右朝政的势力。肃宗和代宗执政期间，掌大权的三个宦官是李辅国、程元振和鱼朝恩。 安史之乱中，玄宗仓皇奔蜀，李辅国随太子李亨到灵武，劝其即位，以系民心，以利平叛。李亨即位为肃宗，擢李辅国为太子家令，判元帅府行军司马事，御前符 印军号，均由他掌管。安史之乱后，又封李辅国许多重要官职，权势愈甚。肃宗又怕大将、李光弼功高盖主，派宦官鱼朝恩为监军、封观军容宣慰处置使，总 管九节度军事。762年，李辅国与另一宦官程元振，杀害肃宗皇后娣，拥立太子李豫，惊死肃宗。
李豫即唐代宗，即位后，虽然利用宦 官内部矛盾杀了李辅国，却仍宠信程元振和鱼朝恩，以程元振为元帅府行军司马。程元振因拥立代宗有功，故专制禁军，权势更重于李辅国。这时，宦官虽掌军权， 还未制度化，到唐德宗时，情况进一步逆转。建中四年（783），淮西节度使李希烈反叛朝廷，攻打襄阳，逼近东都洛阳，唐德宗急调宣武军助守。泾原（今甘 肃、宁夏的六盘山以东、蒲河以西地区）兵5000多人过京师，因无犒赏，兵士哗变。德宗征召禁兵，竟无一人赶到。宦官窦文场、霍仙鸣率100多人保护德宗 逃往奉天（今陕西乾县）。叛变平定后，德宗不再信任领兵大将，特置左右护军中尉统帅中央禁军——神策军，并派窦文场、霍仙鸣任左右护军中尉。这支军队迅速 发展到15万人，控制了京畿地区。代宗时曾一度取消了宦官监军制度，德宗受兵变刺激，又恢复宦官监军制度，这就使宦官操纵从中央到地方的军权制度化了。
代宗朝还启用宦官做枢密使，“承受诏旨，出纳王命”，实际上代替皇帝处理政务。这样一宋，军权和行政要权均落在宦官手中，宦官专权的局面逐渐形成。两中尉、两枢密使成了唐王朝的最高统治者。 宦官大权在握，于是便操纵了皇帝的废、立、生、杀。从 820年唐宪宗被宦官杀死，到903年，共有8个皇帝：穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗、懿 宗、僖宗、昭宗。这8个皇帝除敬宗是以太子继位外，其余都是宦官拥立的。宦官每拥立一个新皇帝，就要废去或杀掉原来的嗣君，罢免杀掉一批朝臣和对立的宦 官。皇帝已完全成了宦官手中的傀儡了。
朝廷大臣的进退用舍，也经常受到宦官的操纵把持。李、皇甫等勾结宦官吐突承璀而官至宰相； 大诗人元稹也是交结崔谭峻、魏引简而当上宰相的。而宦官所不满意的宰相大臣们，也受尽排挤，如文宗时的宰相李石，宦官就派人行刺他，硬把他逼下台去。唐代 宦官“自贞元之后，威权曰炽，兰将臣，率皆子蓄，藩方戎帅，必以贿成，万机之与夺任情，九重之废立由己。”
当时，宦官权势之大，财 力之强，令人侧目，“甲舍、名园、上腴之田为中人所名者半京畿矣”。从中可见宦官巧取豪夺、霸占民田民财之一斑。特别是唐德宗时由宦官主持的“宫市”，借 口为宫中采办货物，掠夺民财：“时屡有中官、于京城市肆，强买人间。率用直百钱物，买人数千钱物，仍索脚价，及进奉门户（门包钱），谓之宫市。”著名诗人 写的《卖炭翁》就是揭露宦官横行宫市的。
唐后期宦官操纵军政大权，引起朝中大臣的不满和反对；有的皇帝也不甘心于长期受制于宦官，而支持朝臣反对宦官的斗争。因宦官办事机构在北面宫城，朝臣衙门在南面宫城，所以人们又将宦官与朝臣的争斗称为南北司之争。唐后期，朝臣与宦官集团经过几次抗争，最终归于失败。 “永贞革新”就是一场朝臣在皇帝的支持下，夺取宦官集团权、加强封建统治势力的斗争。贞元二十一年（805），顺宗即位，信用王坯、王叔文。二人均为顺 宗做太子时的侍读。顺宗用王坯为左散骑常侍、翰林学士，王叔文为起居舍人、翰林学士。当时，顺宗生病不能讲话，由宦官李忠言和昭容牛氏侍奉左右。于是二王 内结李、牛二人，外荐吏部尚书韦执谊为相，又结交韩泰、、等有识之士，共谋革除时弊，打击宦官权势。