开元通宝是最通行的货币。中国古代货币有几次大的变革，第一次是青铜仿贝货币的产生，铜成为铸造货币的主要原料；第二次是统一币制，确立了外圆内方的货币形式和面文记重的形制；第三次当属开元通宝的铸行，标志着铢两货币体系的终结和宝文钱制的建立。 商品经济的发展促进了货币制度的变化，隋唐时期，某些实物如绢帛虽然还发挥着货币的职能，但秦汉以来定形的圆形方孔钱已经成为主要的流通媒介。为统一魏 晋时期大小、形制不一的货币，隋文帝开皇三年（583）铸新五铢钱。然而，隋末国家经济极度危机，市场流通的货币质量已经十分恶化，民间甚至剪铁、 裁皮、糊纸为钱。唐高祖于武德四年（621）国内疆土初定之时，废除五铢钱，行开元通宝钱，以“文”为单位，“径八分，重二铢四累，积十文重一两，一千文 重六斤四两。”（《旧唐书》卷48《食货志》上）其外形继承了北魏五铢和隋五铢的风格，钱文既不是重量，也不用年号。而“开元通宝”四个隶字，书体端庄， 相传是当时著名的书法家欧阳询所写。用隶书作钱文，虽然从时期已经开始出现，但开元通宝影响极大，此后的钱文一般都改用隶书了。
开元通宝一改秦以来的铢两制，建立了宝文制，具有较大意义。唐以前钱文大多标著重量，在一定程度上还是强调铸币本身材质的价值，体现货币思想水平不高。而 “开元通宝”四字中，“通”更突出了其流通职能，“宝”则是国家信誉度的体现，使钱币的根本职能和国家信誉在钱文中得到了体现。
开元 通宝还有一大改革，就是将二十四铢进一两改为了十钱进一两，这是中国衡法“两”以下改为十进位的开始。从数学计算角度来看，这无疑是一个伟大的进步：开元 通宝出现的同时，“钱”成为了重量单位，这种由货币单位产生重量单位的现象在世界货币史上也是罕见的。历史实践证明，这种大小及重量的选择是十分合理的， 故后朝的小平钱多沿用开元通宝旧制而没有大的变化。
开元通宝钱实际略小于隋五铢钱，面值与实际所含价值量相比仍有差距，在使用过程中 也出现了一些问题。自唐高宗以来，朝廷或苦于盗铸，或苦于铜荒，采取许多措施，都不能从根本上解决问题。这一时期中，新行用的铸币有乾封泉宝、乾元重宝、 重轮乾元钱等多种，但往往以获利为目的，或，或以一当三十、五十，这实际上是执行了货币贬值的政策，结果造成通货膨胀，对各地经济的交流产生一定 的消极影响。
总体看来，开元通宝在唐朝承担了绝大多数的流通任务，其他几种货币的作用和影响都远远无法与之相比。天宝末年，分散在全 国的铸钱炉共99处，每年铸钱达32万7000贯左右，同时，唐之后世仍然有着开元通宝的仿铸和大量使用。此外，开元通宝还对唐周边国家产生直接影响：东 方的朝鲜、日本，南部的越南，西边的突骑施汗国，甚至到了萨曼王朝（今阿富汗境内）都有开元通宝的仿铸和使用。在开元通宝的成功铸行下，东亚地区形成了以 中国为中心的一个中国货币体系，这个体系经历了一千余年，保证了东亚，乃至东南亚部分地区的货币制度和经济的长期稳定。