杨师厚是太和县人，年轻时在唐东南面副招讨使李罕之手下做事。杨师厚虽然勇猛非常，但得不到李罕之的重用，只能是个小兵。884年，李罕之归附李克用。李克用就向李罕之要兵。李罕之就把一百多名士兵送给了李克用，这里面就有杨师厚。

不久，杨师厚逃到了朱温那里，朱温任命他为曹州刺史。

903年七月，杨师厚跟随朱温在歧下与李茂贞交战，杨师厚大败李茂贞。不久，平卢节度使王师范在青州反叛，唐昭宗命朱温讨伐王师范，朱温就把这个任务交给了杨师厚。经过了三场战役，王师范被打败投降。904年，杨师厚已被朱温授予诸军行营马步都指挥使之职。

这个时候的杨师厚已经成为五代时期最强大陆军的最高指挥官，他的一举一动都直接影响着唐末的政局。

接着就是905年八月的襄阳之战。杨师厚与另一位五代时期优秀的武将赵匡凝在襄阳附近的童山展开了一场决战，杨师厚打败了赵匡凝。

朱温让唐昭宗任命杨师厚为襄州节度使，将一大半主力交给他经营襄州，杨师厚在朱温称帝前修筑了南罗城。

907年，朱温称帝，将杨师厚提拔到了最显要的武将位置。此时朱温正在跟晋王李氏开战。杨师厚每每成为开战先锋，其所带领的军队是朱温最看重的精锐。

911年，朱温挥师讨伐晋王李亚子。杨师厚打赢了枣强之战。这场战役用了三个多月时间，攻进城后，杨师厚因为愤恨城内守军的顽强，进行了三天的屠城。

枣强之战胜利后，河北被朱温控制。朱温就回到东都，命杨师厚驻扎在魏州，防备晋王李氏。

唐时，镇守魏州的将领称为魏博节度使，由于其拥有强悍的天雄军，所以又称其节度使为天雄军节度使。杨师厚镇守魏州时，虽然拥有强大的后梁精锐部队，但由于朱温的猜忌，他并没能出任魏州的军节度使。但朱温还没有来得及对他下手，就被儿子朱友珪杀掉了。

杨师厚在魏州“积极响应”，杀掉了魏州牙将，把节度使罗周翰赶出了魏州。朱友珪只好封他为天雄军节度使。

就在这一年（公元912年），杨师厚招募牙军数千人，加强军事训练，号“银枪效节军”。这成了一支在五代时期最有战斗力的特种部队。

朱友珪想干掉杨师厚。于是，他以议事为名让杨师厚来京。杨师厚的幕僚劝他不要去，杨师厚冷冷一笑：“我二十多年来帮朱家打天下，没有对不起他们的地方。现在如果不去，不就是证明我有私心吗？皇上是什么样的人，我心里有数。他不会也不敢把我怎么样。”于是杨师厚率大军来见朱友珪，朱友珪惊惧，不敢对其下手。

朱友珪因其恶劣行径不得民心，他的弟弟朱友贞准备推翻他。密谋的时候，朱友贞的幕僚赵严进言：“想要成为皇帝，只需要做一件事，就是招抚魏州的杨师厚。他如果同意，此事必成；他如果不同意，即使你把皇帝干掉，你的皇位也会转瞬即逝。”

于是朱友贞就派了人去找杨师厚，杨师厚令王舜贤去洛阳与朱友贞商量有关事宜。然后又派兵进京，在滑州驻守，以阻挡有可能帮助朱友珪的援军。使朱友贞顺利地杀掉了朱友珪。

朱友贞一登基，就封杨师厚为邺王，并且在诏书中都不提其名讳，这是古代尊敬的表现。

杨师厚在魏州大肆搜刮百姓钱财，把魏州建设得比皇城还要堂皇，但他始终对后梁忠心耿耿。后梁皇帝对他既怕又敬。

乾化五年（915）三月，杨师厚在魏州病死。皇帝朱友贞追赠他为太师，以示尊崇，并且废朝三日，以示哀悼，但私下里却在内宅庆贺杨师厚的死。 

杨师厚死后不久，朱友贞想把魏州分为二镇，瓦解杨师厚的军队。但“银枪效节军”立刻投降了李存勗，后梁因此失掉了河北，不久就亡国了。

杨师厚死后备受尊崇，累封为西齐王。后人建庙于斤沟，以崇祀之。北宋仁宗皇祐元年（1049），当地人刘昭贵请唐文馆进士陈稷为之撰文（文载明·万历《太和县志》），以示崇敬。