开始设置的管理对外贸易的机关，始见于开元二年（714）。唐时亦称押蕃舶使、监舶使、结好使。随着对外贸易的发展，唐于广州、交州、扬州等海港 城市设立市舶司。长官市舶使掌管一地海外贸易之事，地位在地方长官之下，其职由中央朝廷直接任免，初以节度使、州刺史兼任，后多由朝廷直接委派宦官担任， 地位日渐重要。
设市舶司的目的是为了招徕海外蕃舶，增加收入。其职责是稽查蕃货中是否有违禁品，同时管理蕃舶及其货物，并进行抽 税，收购舶货，处理外商遗产等事宜。唐代在广州设蕃坊，为蕃商及其家人居留之所，并设蕃头管理内部诸事，又为其定立法律。市舶司的设立，不仅促进了唐代城 市的繁荣，而且税收甚丰，成为一项重要财政收入。