（625～705），女政治家。唐高宗李治的皇后，后称帝，国号为周，690～705年在位，是中国历史上唯一的女皇帝。她名照，她创新字，改名。因她在唐为则天皇后，称帝为则天皇后，故称武则天。
武则天祖籍并州文水(今山西省文水县)，其父武士原是大木材商人，后随起兵，到官至工部尚书，进封应国公，领有丰厚的良田与食邑作为封赏。武则天生母是武士的续妻，陇右大士族、宰相、遂宁公杨达之女。
由于良好的家庭氛围和天赋的聪慧伶俐，自幼即受到严格教育的武则天，博览群书，博闻强记，诗词歌赋、文史书法皆有所长。这些都为其之后的政治生涯奠定了坚实的基础。
武则天14岁时，以美貌应召入宫，封为“才人”，由于武则天善解人意，姿色娇艳，颇得太宗欢心，遂赐号武媚，人称媚娘。武则天知书懂礼，很快又被调入御书房侍候文墨，开始接触各种文书典章，了解朝政大事。 武则天出身的木材商家庭在当时的社会地位是低微的，入宫之后，虽然武则天处事机敏干练，但光有良好的学识功底在当时等级森严的后宫里想要并不容 易，还必须具备坚毅刚烈的性格。史称，有一匹烈马，名叫狮子骢，性暴难驯。一天，皇宫的大院里聚集着一批文武大臣，太宗问大家：“你们谁能驾驭 它？”大家面面相觑，无人敢对。只见武则天拨开人群，站出来自请驯马。太宗问其驯技，她说：“臣妾只需三样东西，一铁鞭，二铁锤，三匕首。先用铁鞭子抽 它；不服，就用铁锤猛击它的头；再不服，就用匕首刺断它的咽喉！”太宗听了禁不住大为赞赏。
贞观二十三年（649年），唐太宗驾崩， 太子李治即位为唐高宗。按照唐制，媚娘和其他嫔妃一起被迫入感业寺削发为尼，时年25岁。李治因早先与则天相识并有好感，遂经常往来于感业寺，当时王皇后 正与萧淑妃争宠，决定利用武媚娘的美貌，转移高宗对萧氏的宠爱。于是令媚娘暗中蓄发，并于后重召入宫，晋封为“昭仪”（位于九嫔之首，地位仅次于皇后和四 妃）。
武则天再次入宫后，开始对王皇后卑躬屈体、百般奉承，皇后非常喜欢她，还经常在高宗面前夸奖她。武则天先是联合王皇后，共同诋毁萧淑妃，使高宗冷落萧氏。当萧氏失宠后不久，武则天的亲生女儿又暴死，王皇后也由于杀死小公主的罪名被诬陷，废去后位。 在立武则天为皇后的问题上，唐高宗遇到了重重阻力。朝中的元老重臣褚遂良、长孙无忌等都坚决反对，认为武昭仪出身低微，又曾服侍过先帝太宗，不应该立为 皇后；李义府、许敬宗等人，则想借此机会邀功，积极支持武则天为皇后，最后，起关键作用的是李?，高宗征求他的意见时，他推说这是皇帝家务事，不必征求臣 下的意见。由于李?的支持，高宗终于在这年的十月断然颁诏，废皇后王氏，正式册立则天为皇后。自此，皇家内宫大权，全部落入31岁的武则天之手。之后武则 天又生了三子一女：李贤（章怀太子）、李显（中宗）、李旦（睿宗）和太平公主。足见其专宠之地位。
武则天登上皇后宝座后，其所生长子 李弘被立为皇太子。利用皇后的身份和皇帝对她的宠爱，积极参与朝政。进一步扶植自己的势力，打击反对势力，同时提高支持自己的官员的地位。她首先对占据要 职的元老重臣们进行清洗。宰相褚遂良、长孙无忌、耒济、侍中韩瑗等先后被贬或被杀，一些反对她的官员被罢黜，许敬宗等支持她立后的人被擢用。从永徽六年 （655）到显庆四年（659）的五年时间里，武则天巩固了自己的权力，扩大了自己的影响，逐步扫除了她参政道路上的障碍。
由于武则 天聪慧干练，又文史兼通，显庆五年（660），高宗因患“风疾”，目不能视，便委托武则天“决百司奏事”（《资治通鉴》卷200，唐高宗显庆五年），协理 政事。自此武则天逐步掌握了大唐政权。随着武则天权力一天天地加强，唐高宗感觉受到制约，想要收回大权。麟德元年（664），他与大臣上官仪密谋废后。但 武则天马上得到了消息，而且迅速采取了对策，处死了上官仪。自此，高宗每次临朝理政，武则天垂帘于后，参决政事。朝廷内外，称高宗、武后为“二圣”。 由于高宗的病越来越重，便想禅位于太子李弘。上元二年（675），李弘突然死亡，有说是被武则天毒死的。高宗立次子李贤为皇太子，并令李贤监国，武则天 想继续执掌大权，调露二年（680），又废李贤为平民。高宗立第三子李显为太子。弘道元年（683），高宗死，李显继位为中宗，尊武则天为皇太后，由太后 临朝称制。二个月后武则天便废中宗为庐陵王，立四子李旦为帝，为睿宗。李显、李旦都很昏庸懦弱，在帝位时也是受制于武后的傀儡，武则天执掌实权。 弘道二年（684），被武则天贬黜的徐敬业等人以中宗被废为借口从扬州起兵，聚众10余万人。著名诗人、初唐四杰之一的专门写了《讨武檄》，据 说武则天看了之后，并没有生气，而是非常赞赏他的文才，感叹这样的人才没有为她所用。在朝廷内部，宰相裴炎乘机要挟武则天让位睿宗。在内外交困的情况 下，60岁的武则天当机立断，先派李孝逸为扬州道大总管，率30万大军前往讨伐，迅速讨平了徐敬业的10万大军，之后处死了裴炎等人。此后，垂拱四年 （688），唐朝宗室越王李贞、琅王李冲父子又以“匡复”为名，分别在豫州和博州相继反武，企图联合四方宗室诸王“共趣神都”洛阳，夺取政权。武则天对 此也毫不手软，坚决予以镇压，这些叛乱也很快被平息。
唐睿宗载初二年（690），武则天经过了多年的准备之后，先借佛僧法明之口，广 造舆论称武后为弥勒佛转生，当代唐为天子。接着在自导自演的以唐睿宗为首的六万臣民的劝进声中，66岁高龄的武则天废睿宗李旦为皇嗣，自立为帝，改唐为 “周”，自号“圣神皇帝”，改元天授，史称“武周”。改东都洛阳为神都。从永徽六年（655）武则天当皇后参决政事起，直到神龙元年（705）退位止，前 后参与和掌握最高权力达半个世纪之久。
武则天当政时期，重视农业生产。她曾说：“建国之本，必在务农”，曾下令禁止买卖“世业口分 田”，并清查了豪门贵族的一些非法占田，取消和削减了一些贵族的封邑和食封田；武则天曾大兴水利，在全国很多地方都兴修了大小不等的水利工程。为了鼓励农 业生产，武则天提出要“重农桑，薄赋徭”的主张，规定地方官吏做到使所辖地区的州县境内“田畴垦辟，家有余粮”的升官，“为政苛滥，户口流移”的受罚。她 还曾经叫人编辑了一本农书《兆人本业》，下令颁发全国各地。以上这些，对当时农业的发展，起了一定的积极作用。在她执政的年代里，农业和手工业都得到较大 的发展。人口不断增加，出现了“海内富庶”的局面。