唐顺宗李诵（761～806），德宗长子，母昭德皇后王氏。上元二年生于大明宫。大历十四年封宣王，建中元年正月，立为皇太子。李诵留心艺术，善隶 书。德宗工于诗，每赏赐大臣、藩镇诗，都让李诵书写。李诵性格仁厚、有宽大之容量，礼敬师傅，见师傅总是先为致礼。泾原兵变，德宗逃至奉天，李诵经常登城 抗御叛军，慰问和激励将士。德宗信用奸佞裴延龄、李齐运、韦渠牟，这些人排陷陆贽等正人。别人不敢对德宗讲，太子有机会，便在德宗面前从容论述，所以，德 宗没有任用裴延龄、韦渠牟为宰相。德宗游宴鱼藻宫，为水嬉、丝竹、擢歌，德宗欢喜异常，太子引用诗人“好乐无荒”以劝谏。对宦官，太子也从不假以颜色。李 诵在为太子时便留心国事，对奸佞、宦官都有较清楚的认识。李诵亲近翰林待诏王、王叔文。王善书，王叔文善棋。王叔文具有变革治国思想，对德宗时期的弊 政有清楚的认识，平时常对太子讲述民间疾苦、论及宫市等问题，深受太子的信任。王叔文留心人才，向太子介绍可为将相的人士，并与有心改革弊政的贤士相结 识，以为太子登基后任用。
贞元二十年（804）九月，太子得了风疾（大约是今天所说的中风），不能说话。贞元二十一年元旦，太子因病 不能去父皇处朝贺。德宗自此得病，正月二十三日，德宗去世。因为太子病，宦官便认为嗣位尚未定。宦官与翰林学士在金銮殿商议起草德宗遗诏，其关键就是皇位 继承问题。宦官有人说：“禁中议所立尚未定。”翰林学士卫次公马上议：“太子虽有疾，地居冢嫡，中外属心。必不得已，犹应立广陵王（太子之长子李纯）；不 然，必大乱。”翰林学士郑?等都附和卫次公，太子嗣位才议定。（见《资治通鉴》卷236，唐顺宗永贞元年正月）太子李诵知道父皇去世、自己有病，人心忧虑 疑惑，为解众大臣的忧疑，他穿紫衣麻鞋，抱病出九仙门，接见臣僚，安定了人心。
正月二十六日，太子李诵在太极宫之太极殿即皇帝位，是 为顺宗。德宗留下一大堆问题，虽然顺宗有病，但心里是清楚的。他以韦执谊为尚书左丞、同平章事，执行宰相事权，韦执谊与倡导革新的王叔文关系良好，亦主张 革去德宗时的弊政。王叔文则为起居舍人、翰林学士，居中与韦执谊相辅相援，共襄革新之政。并引进一批有革新思想的青年官员，其中著名的有：韩泰、、 、韩晔、陈谏、凌准、程异等。
王叔文为首的革新派官员开始进行革除德宗朝弊政的革新活动，是得到顺宗支持而进行的。
二月六日，罢去翰林医工、相工、占星、射霞、冗食者42人，开始对弊政进行革除。
二月二十一日，顺宗下诏，对残暴、刻剥百姓的京兆尹李实进行贬斥，揭露其罪行。罢斥李实受到长安百姓的欢呼，可见革新弊政、罢免贪官受到百姓的支持。 二月二十四日，顺宗在大明宫的丹凤门楼，大赦天下；并宣布百姓所欠国家赋税，一概蠲免；天下降正税外，禁断各种杂税；除常贡外，罢去“进奉”；“贞元之 末政事为人患者，如宫市、五坊小儿之类，悉罢之。”（《资治通鉴》卷236，唐顺宗永贞元年）这都是顺宗在为太子时就知道的弊政，一即位便禁废之。
二月二十五日，“罢盐铁使月进钱”。
三月初一，在安国寺放宫女300人出宫，又在九仙门放出掖庭教坊女乐600人，归回她们的亲族。
三月初二，因小过失被谴责驱逐的官员，在德宗时十年不曾赦免，现可以适当“量移”（放逐地由远处向近处移）。
三月初三，将德宗时期被贬的大臣，如曾为宰相的陆贽，以及郑余庆、阳城、韩皋等下诏召回京城，准备安排重要官职。只是陆贽、阳城未见诏书已经去世。
三月十七日，检校司空、同平章事杜佑为度支盐铁使，十九日，王叔文为度支盐铁转运副使，实际由王叔文主管经济。 王叔文等的革除弊政，已触及一些宦官和守旧官员的利益，自然遭到宦官集团的反抗。大宦官俱文珍、刘光琦、薛盈珍等见顺宗支持王叔文等，便以顺宗有病为 由，要求早立太子。他们奏请顺宗召翰林学士起草立太子的诏书。翰林学士郑?在纸上写“立嫡以长”呈给顺宗，顺宗同意了。三月二十四日，册立广陵郡王李淳为 皇太子，并改名李纯。
宦官集团以立太子来压制革新人士，王叔文等认为宦官掌军是一大问题，决定夺取宦官的军权。五月初三，以右金吾大将军范希朝为右神策统军，充左右神策、京西诸城镇行营兵马节度使，并以韩泰为行军司马。但是诸将听宦官指挥，没有人去见范希朝，夺取宦官兵权失败。 剑南西川节度使韦皋派副使刘?到长安，向王叔文示意，求领三川（剑南西川、剑南东川、山南西道为三川），如王叔文支持，韦皋“当以死相助”。（《资治通 鉴》卷236，唐顺宗永贞元年六月）王叔文主持革新，维护中央皇权，对藩镇割据是坚决反对的，他拒绝了韦皋的非分要求，这就得罪了韦皋。于是韦皋上表请皇 太子监政，上书太子指责王叔文。王叔文面临宦官集团、藩镇的夹击，处境十分艰难，支持革新的顺宗，身体不好，力不从心。在革新活动面临危机时，六月二十 日，王叔文以母丧去位。七月初十，王中风不出。七月二十二日，陈谏外放河中。革新人士逐渐被排挤出去。七月二十八日，顺宗因病诏“其军国政事，权令皇太 子纯勾当。”（《资治通鉴》卷，236，唐顺宗永贞元年）八月初四，顺宗下诏“令太子即皇帝位，朕称太上皇，制敕称诰。”（《资治通鉴》卷236，唐顺宗 永贞元年）顺宗退位，意味着革新失败。八月初五，改元永贞，初六，贬王叔文等，初九，太子纯即位，是为宪宗。随后，革新人士刘禹锡、柳宗元等均被贬斥。
元和元年（805）正月初一，宪宗率百官给太上皇上尊号“应乾圣寿”。正月十九日，顺宗在兴庆宫咸宁殿去世，终年46岁。谥号“至德大圣大安孝皇帝”，庙号顺宗，葬于丰陵。
顺宗在位仅七个月，但他所进行的革新活动，革除了德宗时的一些弊政，还是减轻了百姓一些负担，对宪宗的治理多少有些帮助。