虽然诗歌很发达，但统治者意识里却“重武轻文”，地方官员都委以军政大权，人权、财权、治权都在各藩镇，结果尾大不掉。玄宗时因对外开拓，在边境 驻以重兵，设立十大兵镇，以节度使为最高军事长官。节度使领若干州，权力很大，初时由中央派重臣充任，立功后往往入朝拜相。天宝以后，李林甫为了巩固本身 权位、堵塞边帅入相的路径，借口文官不懂军事，多用胡人担任节度使。录取进士，每次不过二、三十人，少则几人、十几人，与其他朝代尤其是宋、明、清相 比要少得多。
唐朝皇帝以与同姓，认为老子为自己的祖先，于是大力提倡道教（道教是中国的本土宗教，形成于东汉，以老子李耳为教祖），其目的是把唐朝政权加上一层宗教神秘色彩，以利于他们的统治。 规定道教的地位在佛教之上。唐高宗追尊老子为太上玄元皇帝。称帝时，利用佛教《大云经》，宣传女人也可以当皇帝，又规定佛教居道教之上。唐睿宗时，又规定两教地位平等。则大力提倡道教，还亲自注解《老子》。他声称曾梦见老子，让人画老子像颁行天下，并令王公百官都得学习《老子》，还在 科举考试中增设“道举”。当时两京和各州府都建有玄元皇帝庙。各地道观达1900余所。唐武宗时禁断佛教，拆毁寺院460余所，勒令还俗者26万多人。
道教在统治者的大力扶持下，颇为盛行，许多道士受到皇帝的宠信，不少文人如、等人都崇信道教。
但也有皇帝信佛教，唐宪宗就是一个，他得知凤翔的法门寺里，有一座宝塔，叫护国真身塔。塔里供奉着一根骨头，据说是释迦牟尼佛留下来的一节指骨，每30年开放一次，让人瞻仰礼拜。这样做，就能够求得风调雨顺，人人平安。 唐宪宗很相信这种说法，专门派了30人组织一支队伍，到法门寺把佛骨隆重地迎接到长安。他先把佛骨放在皇宫里供奉，再送到寺里，让大家瞻仰。王公大臣们 一看皇帝这样信佛，也都争做信徒，许多人千方百计想弄到瞻仰佛骨的机会。有钱的，捐了香火钱；没钱的，就用香火在头顶、手臂上烫几个香疤，也算表示对佛的 虔诚。
唐朝排佛，对不少文人有很大的影响，像李白一样，不仅不信佛教，还从骨子里抵触佛教，他对唐宪宗乱花国家的钱迎接佛骨，很 不满意，给唐宪宗上了一道奏章——《论佛骨表》，劝谏宪宗不要干这种迷信的事。他说，佛法的事，中国古代是没有的，只有在汉明帝以来，才从西域传了进来。 他又说，历史上凡是信佛的王朝，寿命都不长，可见佛是不可信的。
唐宪宗收到这个奏章，大发脾气，立刻把宰相裴度叫了来，说韩愈诽谤朝廷，非把他处死不可。裴度连忙替韩愈求情。唐宪宗怒气慢慢消了，他说：“韩愈说我信佛过了头，我还可宽恕他；他竟说信佛的皇帝，寿命都短促，这不是在咒我吗？就凭这一点，我不能饶他。”
后来，替韩愈求情的人越来越多，唐宪宗没杀韩愈，就把他降职到潮州去当刺史。