“丝绸之路”一词源于德国的地理学家、地质学家李希霍芬（又译里希特霍芬）所著《中国》一书的第一卷。19世纪末李希霍芬在中国的甘肃和新疆考察时， 看到了从东面来的一批批商队，便想这是否就是古代运送丝织品的通道呢？他在该书中第一次将这条路命名为“丝绸之路”，此后便被用于泛指古代连接东西方两个 世界的贸易之路。
丝绸之路的开通，源于西汉时期。中国是最早养蚕和缫丝的国家，盛产精美的丝织品。公元前138年～公元前119年， 西汉率领使团，携黄金和绵帛等物，到达楼兰（今若羌一带）、尉犁、龟兹（今库车）、疏勒（今喀什）、于田（今和田）、乌孙（今伊犁河流域）和大宛、康 居、大月氏等国。他的副使还到达安息（今伊朗）和身毒（今印度）等国进行访问。这些地区的国家也派使节来中国访问，从此以后，商旅往返络绎不绝。丝绸、铁 器、瓷器、茶叶、漆等被大量地运往中西亚地区，换回药材、香料、珠宝等物品。
的丝绸之路有陆路和海路之分，海路史籍记载较少，大 致为：中国南部—马六甲海峡—印度南部—波斯湾—红海。据《唐大和尚东征传》载，天宝年间，广州“江中有婆罗门、波斯、昆仑等舶，不知其数；并载香药、珍 宝，积载如山。其舶深六、七丈。狮子国、大石国、骨唐国、白蛮、赤蛮等来居[住]，种类极多。”这些船舶显然是泛海而来，可以肯定，阿拉伯、波斯等地的各 族商人、宗教学者有一部分是通过海上丝绸之路来到中国。他们来华后，有的在中国东南沿海的广州、泉州、扬州、杭州，也可能有一部分到内地的长安、开封等 地，从事香料、象牙、珠宝、药材和犀角等类物品的贩卖，并带回中国的丝绸、茶叶、瓷器和其他商品。
陆路“丝绸之路”又有草原之路和绿洲之路之别，其中绿洲丝绸之路以塔克拉玛干大沙漠为分界的西域北路和塔克拉玛干大沙漠南缘的西域南路，连接中亚城市的陆路均以长安（今陕西西安）为出发点，途中在中国境内又分为三条，它们分别是：
1、天山北路（草原之路）：西安—敦煌—哈密—乌鲁木齐—伊犁—乌兹别克—罗马
2、西域北路（绿洲北路）：西安—敦煌—哈密—吐鲁番—焉耆—库尔勒—库车—阿克苏—喀什—帕米尔高原—中亚
3、西域南路（绿洲南路）：西安—楼兰—且末—尼雅—和田—喀什—帕米尔高原—中亚—西亚 长安（今陕西西安）是陆路丝绸之路的起点，河西走廊是东西贸易的必经之路，在今甘肃西部的敦煌一带分为三道，最终的目的地是欧洲各地。从沙漠中穿过是丝 绸之路上主要困难之一，商业贸易主要依靠骆驼驮运物品。张籍《凉州词》云：“边城暮雨雁飞低，芦笋初生渐欲齐。无数铃声遥过碛，应驮白练到安西。古镇城门 白碛开，胡兵往往傍沙堆。巡边使客行应早，每待平安火到来。凤林关里水东流，白草黄榆六十秋。边将皆承主恩泽，无人解道取凉州。”凉州（今甘肃武威）在河 西走廊东段，是丝绸之路上距中原较近的城镇之一，城外即是无垠的沙漠，又有无数的少数民族兵将出没期间，环境已经十分险恶，西部的大沙漠与帕米尔一带的交 通环境可想而知。一支支的骆驼商队在沿途唐军的保护下，将中国的丝绸、茶叶等物运销于西方各地，西方的物品也大都由此路运往中原各地。天山以南的两条绿洲 之路，是西域诸国商人经营中西贸易的主要通道，天山北路的商业贸易多由生活在草原地区的游牧民族经营。
丝绸之路作为中西联系的通道， 在中外使节的互访和商品贸易过程中，中原地区的政治文化传播到南亚、西域乃至欧洲。西域、西亚等地贵族、僧侣、乐工等等，也沿着丝绸之路来到中原，把他们 的音乐、舞蹈、宗教等西域文化带给汉族人民。丝绸之路不仅是商业通道，也是中原地区与世界各族进行政治、文化交流的桥梁。