唐肃宗李亨（711～762），玄宗第三子。母杨氏，弘农华阴人，曾祖士达，隋炀帝时为纳言，父知庆，唐左千牛将军。杨氏开元十七年去世，至德二载 （756）五月，追册为元献太后。景云二年九月乙亥（初三）生肃宗，初名嗣，2岁封陕王，5岁拜安西大都护、河西四镇诸蕃落大使。为人聪敏，记忆力强， 文辞优美。开元十五年正月，封忠王，改名浚。五月，领朔方大使、单于大都部。十八年，为河北道元帅，率八总管兵讨奚、契丹，二十年诸将大破奚、契丹，以遥 统之功，加司徒。二十三年改名屿。二十五年皇太子李瑛被废死，李林甫劝玄宗立武惠妃之子寿王李瑁为太子。玄宗认为忠王年长，仁孝恭谨，又好学，想立之，但 一直，高力士深知玄宗意，便言“推长而立，谁敢复争！”玄宗遂定，二十六年六月，忠王李屿立为太子。（《资治通鉴》卷214，玄宗开元二十六年）
天宝十五载十一月，安禄山起兵反唐，十二月攻陷东京，玄宗命太子监国，总诸军进讨，为杨国忠、所阻。天宝十六载六月，潼关失守，玄宗仓皇逃出长安，在马嵬驿发生兵变，杨国忠被杀、杨贵妃被赐自尽。
关于马嵬驿之变，李亨贴身宦官李辅国起了不小作用。他不断与龙武大将军陈玄礼接触，终于杀杨国忠，逼玄宗赐死杨贵妃。其中自然有李亨的意愿。
当玄宗要向成都进发时，李辅国劝太子分兵趋朔方，以图兴复；百姓亦请留下太子讨贼，于是玄宗以太子为天下兵马元帅，都统朔方、河东、河北、平卢节度使，负责平叛、收复两京。 李亨与二子广平王李、建宁王李及将士2000人，从奉天北上。六月十九日，太子到平凉，朔方留后杜鸿渐等迎太子到灵武。裴冕、杜鸿渐等劝太子即皇帝 位，七月十二日，李亨在灵武城南楼即皇帝位，尊玄宗为上皇天帝，改元至德。至八月十二日灵武使者到成都，玄宗知道太子即位，十八日，命韦见素等奉国宝玉册 到灵武传位。李亨便是唐肃宗。
肃宗面临的主要问题是聚集组织力量，平定安禄山叛乱，收复两京。为此，肃宗召集故旧、才智之士，以加强 朝廷决策能力。开始，玄宗派来的韦见素、房、崔涣，都任以为相。不久，肃宗罢了与杨国忠交往甚密的韦见素，将崔涣打发去江淮，房领兵打了败仗，亦被罢 贬。这时曾供奉东宫的李泌到了灵武。见到李泌，肃宗十分高兴，想任以为相，李泌婉拒，并自称“山人”。肃宗与李泌外出，军中说，衣黄者是圣人；衣白者是山 人！肃宗乘机要李泌换上紫袍，随后肃宗便封李泌为侍谋军国、元帅府行军长史。李泌仍不接受，肃宗劝道，给这名号，是为“救济艰难”，并答应平叛结束，任由 李泌远走，李泌这才接受此称号。
李泌从小聪明过人，精通经史、易传、老庄，工诗善文，有“奇童”之称。他头脑清醒，善于避免卷入复杂的政局之中，他对形势认识清楚，为肃宗认真出谋划策，在平定叛乱中是有功绩的。 肃宗在平叛上，急于收复两京，故其军事部署主要围绕这目的安排。首先，他建立元帅府，统筹平叛军事，并接受李泌的建议，委任长子、广平王李为天下兵马 元帅，处置军务，而李泌作为元帅府行军长史，协理军事。随后指示刚战胜叛军的朔方节度使、范阳节度使李光弼，回师收复京城。同时又与吐蕃、回纥联 络，借兵平叛，吐蕃、回纥都遣使请和亲，帮助平叛。经过这些努力，军事力量增强，战场形势日趋有利。
至德二载（757）正月，叛 军发生内乱，六日，安禄山为其子安庆绪所杀，内部的争纷，削弱了叛军力量。九月，元帅广平王李率朔方、安西、回纥、吐蕃、南蛮、大食约20万兵，讨伐叛 军，在香积寺（陕西西安南）大败叛军，斩首6万，叛将张通儒弃京城而逃。广平王等收复西京。十月，广平王率郭子仪等在陕西新店再败叛军，斩首10万，安庆 绪退走河北，广平王收复东京。肃宗从凤翔回到西京。十二月，太上皇玄宗也从蜀地回到西京。这时，叛军主要大将、伪范阳节度使史思明及其8万兵，伪河东节度 使高秀岩向唐送表投降。至德三载二月，叛军伪北海节度使能元皓降。
李光弼认为史思明还会叛乱，便与乌承恩共谋诛杀史思明，被史思明发现，于是再次反唐。并于乾元二年（759）正月在魏州（治所今河北大名东北）称大圣燕王。 而此前唐军在乾元元年九月发动对邺城（今河南安阳）安庆绪的进攻，命郭子仪、李光弼等九节度率20余万士兵围邺城，肃宗借口郭、李均是元勋功臣，难相统 属，不置统帅，却委派亲信宦官鱼朝恩担任观军容宣慰处置使，将军事指挥权交由宦官执掌。郭子仪在获嘉（今属河南）击败叛军安太清部，围卫州（今河南汲 县），另四节度配合郭子仪围卫州。郭子仪大败安庆绪来援卫州7万精兵，又在邺城西再败安庆绪，歼敌3万。安庆绪在邺城成孤军。郭子仪立即大军合围。安庆绪 向范阳史思明求救，史思明发13万大军进援，只是遥为声威，并不投入战斗。并乘机于十二月占魏州，次年正月称王于此。李光弼建议由他与朔方军合围魏州，使 史思明不敢轻举妄动，攻破邺城，史思明就不足为虑了。鱼朝恩不听，认为只要攻邺城，不能对史思明用兵。九节度从冬天打到春天，十分艰苦，加之粮草供应困 难，特别是无统一指挥，士气受影响，又疲惫不堪。史思明见时机已到，从魏州杀来，唐军败退。邺城安庆绪保存下来了，史思明势力发展，杀安庆绪，收编其军 队。乾元二年四月，史思明称大燕皇帝。九月，史思明以四路大军南下，并再次占领洛阳。十月，肃宗下诏要亲征史思明，群臣表谏，才止。而前线由于李光弼坚守 河阳（今河南孟县），才使军事形势没有继续恶化。
但是到上元二年（761）二月，形势发生了变化。史思明久攻不下，想引李光弼出城作 战，但派间谍散布流言诱惑唐廷。流言说，守洛阳的叛军都是幽燕人，思乡归乡急切，上下离心，易于击破。这正迎合了唐肃宗和观军容使鱼朝恩急于收复洛阳的心 理。于是肃宗下令李光弼等将领进取洛阳。李光弼对军事形势看得很清楚，认为“贼锋尚锐，未可轻进”（《资治通鉴》卷222，唐肃宗上元二年），主张等待对 机。朔方节度使仆固怀恩附会鱼朝恩，认为洛阳可取。肃宗不纳李光弼意见，却敦促出兵攻取洛阳。李光弼只好奉命出战，结果在邙山战败，河阳、怀州丢失，河南 形势急转直下，朝廷一片惊慌。史思明想乘胜西入潼关，攻取长安。他命儿子史朝义为先锋，由北道指向陕州，自己率大军由南道向前推进。