其实，在唐德宗即位之初，消除藩镇割据就已经列上了他中兴大唐的日程表，毕竟藩镇割据是中兴最大的绊脚石。但是，也许是时机未到的缘故，他最开始所采取的措施是温和的，有条不紊，缓慢进行。 德宗继位之后，在蜀地淫侈专制已有14年之久的西川节度使崔宁入朝。老哥们入朝后，又耍小聪明，暗使属下蛮将寇侵州县。德宗本来已下诏派他归镇，在大臣 杨炎苦谏之下，德宗就把崔宁留在京城，命朱的范阳军前往其驻地，从容地拔掉了一颗钉子。建中元年（780）春，他当机立断地惩处并撤换了西北泾源镇的一 个篡权者，而不像代宗在以前所做的那样承认他的指挥权。甚至位列盐运使之首的那位受人尊敬、办事特别干练的刘晏也证明不是必不可少的：那一年夏天，他被贬 和被处决，他的以扬州为基地的行署也部分地被解散了。
在财政问题上，德宗也明确地亮明他的态度：自治的藩镇与其他藩镇对朝廷同样有正 规的财政义务。建中元年（780）春，平卢节度使和魏博节度使上呈德宗大批贡品，皇帝大造声势，把钱财作为正式税收转交国库。同年三月，德宗派11个黜陟 使（此官设立于唐太宗贞观年间，类似巡查钦差）分巡天下。河北黜陟使洪经纶“不识时务”（史官以此4字评价，可见这位洪大使确实是个坏大事的书呆子），见 魏博节度使田悦属下兵士有7万之多，就下令“裁军”，罢掉4万兵（可能此数是规定藩镇拥兵的最大限额），让这些人回家务农。
本来，田 悦“事朝廷颇恭顺”，很有顺臣守法的样子，现在看到朝廷要窝心给自己一脚，裁撤士兵，激起他心中嫌怨。但田悦和他叔父田承嗣一样，属老奸巨滑之流，他假装 顺服朝命，罢裁4万官兵。然后，他又把这些已经脱掉军服的将士召集于一处，激怒他们说：“汝曹久在军中，有父母妻子，今一旦为黜陟使所罢，将何资以自衣食 乎！”士兵大哭。田悦于是“出家财以赐之，使各还部伍”，重新让兵士归营。于是军士“皆德（田）悦而怨朝廷”。
宰相杨炎想收复原州和 秦州，就派李怀光和朱等人前往泾州集结。泾州诸将知道李怀光军法严峻，又刚刚擅杀朔方五将，就推刘文喜为首，拒不接受李怀光来统军。唐廷就以朱为泾原 节度使。刘文喜不受诏，于建中元年五月据泾州反叛，并把儿子送去吐蕃做人质以招授兵，唐廷马上下诏李怀光、朱去平讨。唐德宗马上表现出其坚决的一面，对 刘文喜索求旌节的要求一口回绝，也不听信朝中诸臣请求赦免刘文喜的意见。同时，他对泾州城内兵士仍旧像对待唐兵一样，赐以春服，吐蕃当时又和唐朝刚刚缓和 关系，也不发兵相救，不久，“城中势穷”，诸将共杀刘文喜，传首阙下。如此，算是德宗给诸藩镇又“上了一课”。这次胜利，无疑给了德宗很大的鼓舞，给了他 “以藩制藩”，用武力平定藩镇的信心。他在等一个机会，可以大展宏图，毕其功于一役，打一场大仗，彻底把藩镇除掉。很快，他的机会来了。 建中二年（781）正月，河北成德镇（驻守恒州，今河北正定）节度使李宝臣病死。按照以往藩镇节度使死后将职位和土地传给子孙的规矩，他的儿子李惟岳上 表请求继承父位。德宗早想革除藩镇父子相传、不听命朝廷的弊端，坚决拒绝了这一要求。这一下可触了各节度使的眉头，魏博节度使田悦、淄青节度使李正己、山 南节度使梁崇义为了他们共同的利益和李惟岳密谋联手，准备以武力抗拒朝廷。德宗征调京西防秋兵万余人戍守关东，并亲自在长安设宴犒劳征讨兵马，打响了武力 削藩的战役，并在最初阶段取得了巨大成果：淄青李正己病死后，他的儿子李纳被打得大败，李惟岳被其部将王武俊杀死，只有田悦在魏州负隅顽抗。成德镇的大将 张忠和投降，德宗任命他为成德节度使。
但是，德宗在削藩过程中所采用的以藩镇打藩镇的做法，导致了参与朝廷削藩战役的幽州节度使朱滔 等人的不满。结果，形势发生逆转。建中三年（782）底，卢龙节度使朱滔自称冀王、成德王武俊称赵王、淄青李纳称齐王、魏博田悦称魏王，“四镇”以朱滔为 盟主，联合对抗朝廷。同时，淮西节度使李希烈也自称天下都元帅、太尉、建兴王（不久又称楚帝），与四镇勾结反叛。战火一下从河北蔓延到河南，而且东都告 急。建中四年（783）十月，德宗准备调往淮西前线平叛的泾原兵马途经长安时，因为没有得到梦寐以求的赏赐，加上供应的饭菜又都是糙米和素菜，士兵发生了 哗变，这就是历史上著名的“泾师之变”。德宗仓皇出逃到奉天（今陕西乾县），成为唐朝继玄宗、代宗以后又一位出京避乱的皇帝。泾原兵马拥立朱滔的兄长、曾 担任泾原军统帅的朱，称大秦（后改为汉）帝，年号应天。朱进围奉天，前线李晟、朔方节度使李怀光等军从河北撤军勤王，德宗的削藩之战被迫终止。 兴元元年（784）正月，走投无路的德宗痛下“罪己诏”，声明“朕实不君”，公开承担了导致天下大乱的责任，表示这都是自己“失其道”引起的。德宗在诏 书中宣布，李希烈、田悦、王武俊、李纳等人叛乱是因为自己的失误，所谓“朕抚御乖方，致其疑惧”，故而赦免了这些叛乱的藩镇，表示今后“一切待之如初”。 除了朱以外，甚至连朱滔也予以宽大，许其投诚效顺。从此，开始调整了对藩镇用兵的政策。王武俊、李纳、田悦见到大赦令，取消了王号，上表谢罪。二月，由 于朔方节度使李怀光联络朱反叛，德宗又不得不再次逃往山南西道的梁州（今陕西汉中）避乱。一直到七月，德宗才因为李晟在五月打败朱收复京师而重返长 安，结束了颠沛流亡的生活。
贞元元年（785）秋，马燧收复河中，李怀光兵败自杀。第二年四月，淮西将陈仙奇杀李希烈投降，德宗就任命陈仙奇为节度使。七月，淮西兵马使吴少诚杀陈仙奇，德宗又以吴为节度使留后。 显然，德宗在遭受削藩的挫折以后，他性格中妥协的一面表现了出来；特别是由于引发了“泾师之变”，他对藩镇由强硬的武力转为姑息。据说，德宗在离开京城 时，曾打算逃亡成都，说明他在朱反叛以后对自己能否重回京师感到绝望，对能否消灭叛乱的藩镇和长安的朱感到前景渺茫。如果不是李晟和山南西道节度使严 震的劝阻，他也许会真的远逃四川了。德宗一旦遭受挫折立即锐气大伤的状况，从他对待藩镇的态度上可见一斑。德宗对待藩镇态度的转变，使登基以来解决藩镇问 题的大好形势和良好机遇，也转瞬即逝。藩镇割据专横，遂成积重难返。