淮西镇地处中原地区的河南南部，治所在蔡州（今河南汝阳）。安史之乱以后，唐中央政府对参与河朔藩镇叛乱的淮西镇态度强硬，多次用兵。其中的原因正如 李吉甫所言：“淮西内地，不同河朔，且四境无党援，国家常宿数十万兵以为守御，宜因时而取之。”（《旧唐书》卷148《李吉甫传》）从地理位置来看，中原 诸镇扼守河朔诸镇南进之路，以保证关中地区的安全；同时还要保护运河漕运钱粮顺利运抵京都。中原各镇的节度使大都由忠于朝廷的官员担任，并派有重兵镇守， 是后期的支柱。淮西之乱虽然能与河朔诸镇叛军遥相呼应，却得不到周边各镇的支持，实际上处于唐朝的重兵包围之中。
德宗建中二年 （781），成德镇李惟岳要求朝廷追认他继承其父的节度使职位，遭到拒绝。为了维护世袭特权，李惟岳联合魏博镇田悦、淄青镇李纳、山南东道梁崇义起兵反 唐，史称“四镇之乱”。后来淮西镇节度使李希烈加入反叛行列，“四道共推淮西李希烈为天下兵马元帅、太尉、建兴王。”（《旧唐书》卷134《马燧传》）贞 元二年（786）四月，淮西李希烈被其牙将陈仙奇用毒药药死，并诛杀其妻子。陈仙奇以淮西归顺朝廷，被德宗任命为淮西节度使。六月，“淮西兵马使吴少诚杀 其节度使陈仙奇，自称留后。”仍然割据称雄，独霸一方，至元和四年（809）病逝。继吴少诚之后的吴少阳，据蔡州达5年之久而不朝觐。 元和九年（814），吴少阳死后，其子吴元济自领军务，因未得到朝廷表面上的批准而在舞阳（今河南舞阳西北）一带兴兵焚掠。在对淮西镇的处置上，朝中大 臣分为主战、主抚两派。宪宗力主削藩，征集邻道军队围攻淮西，但有不少主抚派将领迁延观望、作战不力，致使战事拖了数年。河北地区的淄青、成德两镇暗中支 持淮西，派人焚烧河阴转运仓，刺杀宰相武元衡，刺伤御史中丞裴度，企图阻止朝廷进攻。宪宗没有动摇，任命宰相裴度为淮西宣慰处置使，负责统帅全军。宰相裴 度亲临前线督师，针对当时各路兵马都由宦官监军、将领因受到压制不愿出力的状况，奏请宪宗取消了监军宦官，被动的局面才渐渐扭转过来。 唐军西路指挥李到任后，亲自慰抚士卒，鼓舞士气，还故意做出戒备松懈的样子来麻痹敌方。同时，李积极争取淮西将领归顺朝廷，以便减轻进军的阻力，并 从降卒口中了解到淮西镇的地形险易和兵力虚实。元和十二年（817）十月，李在一个风雪弥漫的夜里率领9000士兵经过70里的急行军， 于凌晨四鼓时 分抵达蔡州城下。唐军采用在城墙上凿坎窝的方法登上城头，然后打开城门，顺利进入城中。由于蔡州割据30多年，从未见过唐军的踪影，所以对这一切，城内人 均无察觉。当鸡鸣雪止时，李已进入吴元济的外宅。经过一天激战，于黄昏时终于活捉吴元济，用槛车押送到京师长安。从此以后，淮西镇基本上处于唐朝的直接 管理之下。