开国皇帝（566～635），祖籍陇西狄道（今甘肃临洮），其后屡迁，到李渊高祖李熙、曾祖李天赐时居赵州昭庆县（今河北隆尧）。祖父李虎西 魏时赐姓大野氏，拜柱国大将军，与宇文泰、独孤信等为著名的八大柱国，北周时追封唐国公。父李，北周安州总管、柱国大将军，袭唐国公爵。
李渊七岁袭封唐国公，其母独孤氏为独孤信之女、隋文帝皇后之姐。其妻窦氏，是隋定州总管窦毅之女。
晋阳起兵 隋初李渊为千牛备身，曾先后任谯州（今安徽亳县）、岐州（今陕西凤翔）、陇州（今陕西陇县）刺史。炀帝大业（605～617）初年为荥阳（今属河南）、 楼烦（今山西静乐）二郡太守。后为殿内少监，大业九年（613）为卫尉少卿。炀帝第二次征辽，李渊在怀远镇（今辽宁辽中附近）督运粮草军需。杨玄感起兵反 隋，李渊镇守弘化郡（今甘肃庆阳）并兼知关右诸军事。大业十一年（615）山西一带农民纷纷起义，李渊被委任为山西、河东慰抚大使，并被授权补选当地郡县 文武官，征发河东兵讨捕“盗贼”。李渊打败了母端儿部、敬盘陀、柴保昌部，收降数万人。大业十二年（616）迁右骁卫将军，年底任太原留守。这时，隋末农 民大起义已遍及全国，统治集团内部分崩离析，统治岌岌可危。隋炀帝更加猜疑臣下，诛杀大臣和名将，以国公李浑名应“李氏当为天子”的谶语，将其家 32人全部杀死。隋炀帝猜疑李姓，使早就有“大志”的李渊感到自危。好友夏侯瑞劝李渊“早为计”，他指出，天下已乱，能安定天下的是你李渊。李渊认为这是 天赐良机。他计划首先打败历山飞部，再与突厥和好，以奠定“经邦济时”的基础。所以到任后击败了历山飞大将甄翟儿部，稳定山西局势。但防御突厥入侵失利， 隋炀帝下令抓李渊而杀马邑太守王仁恭。李渊与次子商议，认为隋朝将亡，我们李家受天命，不能一起被害，李渊要李世民兄弟起兵。不久，炀帝却赦免了李 渊和王仁恭。但是这反而坚定了李渊起兵反隋的决心，加速了起兵的准备工作。李渊早就让长子在河东潜继英俊，世民在晋阳密招豪友。晋阳令刘文静见李渊有安定 天下大志，投靠了李渊。刘文静因与李密联姻被关于狱中，李世民去探视，商议大计。刘文静主张对天下反隋势力“驱驾取之”，也就是根据情况收编、利用反隋武 装，达到自己的目的。并建议招集大军，乘虚入关，取长安号令天下，以成帝业。
大业十三年（617）二月刘武周起兵马邑，据汾阳宫，称 天子，国号定杨。李渊以讨伐刘武周为名招兵，同时暗暗将在蒲州（今山西永济）的长子建成和四子元吉召至晋阳，准备起事。太原副留守高君雅、王威是隋炀帝派 来监视李渊的，他们怀疑李渊，准备对李渊动手。五月，李渊借口高、王私引突厥入寇，杀了他们，正式起兵。
起兵后，李渊派刘文静出使突 厥，卑辞厚礼与之和好。六月，废隋炀帝，立其孙代王杨侑，攻破西河郡城（今山西汾阳）。李渊称大将军，开府置幕僚：裴寂为长史、刘文静为司马，唐俭、温大 雅为记室，长孙顺德、刘弘基等为左、右统军。李建成为陇西公、左领军大都督，领左三统军；李世民为煌公、右领军大都督，领右三统军。李渊还开仓赈民，深 获民心。
建立唐朝
大业十三年七月，李渊命四子李元吉留守太原，主持后方，亲率3万士兵从晋阳向关中进发，打着 “尊隋”旗号，宣布立代王为帝。突厥始毕可汗送马千匹。军至贾胡堡（今山西灵石南），隋将宋老生率精兵2万屯霍邑（今属山西），屈突通将骁果数万屯河东， 阻击李渊军南下。当时秋雨连绵，道路泥泞，李渊大军前进困难，军粮匮乏。裴寂等主张退回晋阳，建成、世民力主进军。李渊经过慎重考虑，决定继续进军。八月 雨止天晴，太原军粮运到。李渊率军攻霍邑，以轻骑挑战，宋老生率3万兵从东门、南门迎战。李渊故意稍稍后退，宋老生以为李渊畏惧了，大胆引兵向前，离城一 里多而阵。李渊命殷开山率步兵抵挡宋老生，李建成、李世民率军绕向宋老生阵后，分别扼住东门、南门，切断宋老生归路。双方激战之际，李渊命人高呼“已斩宋 老生”，宋老生部听后，阵势大乱，纷纷逃回。李渊挥兵冲杀，大获全胜，宋老生亦被杀死，霍邑被攻克。随后李渊军克临汾（今山西临汾南）、绛郡（今山西新 绛），直抵龙门（今山西河津）。这时，刘文静从突厥赶到，同来的有突厥大将康鞘利及500突厥士兵，2000匹马。李渊军士气更涨，沿河隋朝守臣纷纷来 降。冯翊农民军首领孙华渡河到壶口（今山西吉县西南），李渊封其官厚给赏赐，命回河西接应。李渊命统军王长谐、刘弘基等率兵从梁山渡河。李渊亲率军队围河 东，屈突通固城自守。李渊见城坚难攻，采取李世民意见，留兵围河东，自率大军西进，从壶口渡河，歇于朝邑长春宫（在今陕西大荔朝邑镇东北），关中士民纷纷 归顺。李渊兵分两路：命李建成、刘文静屯兵永丰仓（今陕西华阴东北），扼守潼关；命李世民率刘弘基、长孙顺德等数万人掠取渭北之地，形成对长安的钳形攻 势。李渊在关中的亲属，纷纷响应，其女（柴绍之妻，唐朝建立后封为平阳公主）在户县（今属陕西）别墅招集士众数百人，又命家人马三宝说降附近的何潘仁、李 仲文、丘师利、向善思等部，达数千人。李渊堂弟李神通也在户县起兵，有众数千人。李渊的女婿段纶在蓝田起兵，有众万余。其中以平阳公主势力最大，她招集诸 部攻下周至（今属陕西）、武功（今陕西武功西北）、始平（今陕西兴平）等地，众至7万人，号称“娘子军”。李世民率军西进，所到之处吏民归之如流，到泾阳 （今属陕西）时，有胜兵9万，与“娘子军”会合，声势更大。
李渊命李建成率军向灞上，命李世民率军北屯长安故城。李渊率部西进，将炀 帝的离宫园苑全部罢废，放宫女还其亲属。十月到长安，驻于春明门外。李渊统20万大军围攻京城，十一月克长安，迎代王杨侑于东宫，迁居大兴殿。李渊还居长 乐宫，与民约法十二条，废除隋朝严苛刑禁。只杀抵抗的隋将隋官二人，余无所问。文武将佐请李渊即皇帝位，李渊不听。十一月壬戌（十五日），李渊迎立13岁 的代王杨侑为帝，改元义宁，遥尊炀帝（时在扬州）为太上皇。二天后李渊从长乐宫入住长安。隋恭帝（即杨侑）授李渊假黄钺、使持节、大都督内外诸军事、大丞 相、尚书令，进封唐王。以武德殿为丞相府，李渊发布的文书称“令”，在虔化门（大兴殿前东偏）办公。隋恭帝下诏：军国机务，事无大小，文武设官，任无贵 贱，宪章赏罚，咸归相府。全部权力归于李渊，隋恭帝只是个傀儡、摆设而已。李渊设丞相官属，裴寂为长史，刘文静为司马，李纲为司录。李建成为唐国世子，李 世民为京兆尹、秦国公，李元吉为齐国公。