佛教在汉朝传入中国, 有了一定的发展,但经过北魏太武帝、北周武帝两次大规模灭佛运动,佛教经典大部分被销毁。残存的译本不但文笔拙劣,晦涩难懂,而且错误很多。玄奘法 师所研究的大乘佛教的“瑜伽法门”,更是缺少系统经典的译本。为了探究佛教的真谛,他下决心到天竺(今印度)去留学。
唐初,国家明文 禁止个人私自出境,贞观三年(629),玄奘混在逃难的百姓和西域商人中悄悄地离开长安,踏上了艰难的征途。唐代通往天竺的陆路,必须走河西走廊、新疆, 绕行西域诸国,路途有万里之遥,其间既有崇山峻岭,又有茫茫沙漠,玄奘历尽千辛万苦,终于到达佛教发祥地——天竺。玄奘在天竺游学17年,遍访五天竺的名 寺高僧,主要在当时的佛教学术中心那烂陀寺(在今印度伽雅城西北),从戒贤法师学习《瑜迦师地论》、《大乘起信论》,还经常代戒贤给众僧讲经说法。贞观十 六年(642),天竺戒日王在曲女城(今印度卡诺吉城)举行了一次大型佛教经学辩论会,有印度十八国的国王和各派僧侣六七千人参加,玄奘是大会的主讲人, 他所著的《破恶见论》为印度各派所佩服,从此名震五天竺。
贞观十九年(645),玄奘回到阔别17年的长安城,带回梵文佛经657 部,受到亲切召见。他把这次所见到、听到的各国的风土人情、山川物产、宗教信仰、历史传说等,撰写成《大唐西域记》,为研究中古时期中亚和印度半岛 等国的历史提供了珍贵的资料。近几年来,印度的那烂陀寺、王舍城等古代建筑遗址得以展现在世人面前,大都得益于《大唐西域记》的记载。 后来,唐太宗下诏“将梵本657部于弘福寺翻译”,委派房玄龄、许敬宗等人帮助挑选硕学名僧50多人,协助玄奘翻译佛经。唐高宗继位后,专门修建了慈恩 寺及翻经院,为玄奘翻译经书创造了良好条件。在政府的支持下,玄奘完成了其中的75部的翻译工作。玄奘还创立了佛教的唯识宗(又名法相宗)。麟德元年 (664),玄奘病逝于宜君山的玉华宫(在今陕西宜君县境内),享年60岁。
玄奘去世后,唐高宗在长安城东的白鹿原为他举行了隆重的 安葬仪式,数万人来为他送葬。五年后,唐高宗将火化后的玄奘遗骨,迁葬到樊州(今陕西西安市南),并在那里为他建立了佛塔和庙宇。后来,有关他西行取经的 故事在民间广泛流传,我们所熟知的《西游记》就是依此创作而成。
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