公元6世纪末，我国边疆各民族发展较快。唐朝初年，突厥分裂为东突厥和西突厥。其中东突厥经常南下骚扰。李渊在太原起兵时，为集中自己的兵力对付隋军而解除后顾之忧，曾经向当时较强盛的东突厥称臣。东突厥领利可汗与突利可汗(领利可汗的侄子)在唐朝建立以后的初期，他们认为对唐朝的建立也有点功劳，于是，屡次打发人到长安索要财物，还多次南下骚扰唐北部的地区，使唐边疆人民生活不得安宁。

唐太宗李世民即位不久，东突厥首领又率大军进犯唐北方边境地区。他们一路骚扰百姓，掠夺财物。这次，东突厥的先头部队竟来到离长安只有40里的渭水便桥北岸。这下，震动了长安城。人民慌乱不安，满朝大臣议论纷纷。按实力说，当时唐朝的兵力不如突厥。文武官员意见不一，战、和各有道理。杰出的古代政治家唐太宗为巩固政权，为威振四海，为边境百姓安宁，他做出惊人的决定征服突厥。

太宗决定后，布置好军马，准备抗敌。同时，他扣留了进长安城刺探情报的突厥使者。然后，他亲自率领6个骑兵，飞奔渭水河边的便桥南。这时，突厥领利可汗率10万骑兵南下，长驱直至渭水便桥北，距长安只40里。

太宗至桥边，从容下马。领利可汗隔水遥望，见对岸太宗的几个骑兵，跃马横枪，奔驰而来。细看，为首的正是李世民，不觉倒吸一口冷气，不知如何是好。这时，太宗高声向对岸的突厥喊道：“领利可汗，你为何侵扰我土？我是天子，你做了对不起天子的事，你可知这样做的后果吗？t，颇利可汗不敢说什么，他部下的士兵，原本就迷信天、地、鬼、神。一听说唐太宗是天子，吓得一个劲的哆嗦。他们又一看，唐朝皇帝如此威风，相貌堂堂，他们竟真的相信了，一个个忙向唐太宗下拜。领利可汗呢，他也傻了眼。这时又鼓声震天。一看，唐军族旗招展，浩浩荡荡的骑兵已到渭水边，摆好阵势。领利可汗以为唐军早有充分准备，不知后边还有多少大军，怕打起来吃亏，又因太宗如此镇定自若，他真的害怕了。于是，就向太宗请和。太宗同意了。双方在渭水的便桥上，杀白马，订立盟约。唐朝又给了突厥一些金帛，突厥军队的10万大军就撤离了唐境。这就是历史上有名的“渭水之盟”。

但是，后来领利可汗多次背盟南下骚扰。唐太宗忍无可忍，便派大将军李靖和名将李劫一(即徐世勋)，率大军出击。公元630年，唐军在阴山大破东突厥，俘获领利可汗。太宗当面数明领利的罪状，但是领利认罪后，朝廷授予官爵，赐给他田宅，还时常宴请他。领利十分感激，在宴会上他还常常起舞助兴。对东突厥各部首领，唐朝廷都一一给予优厚待遇，仍令他们管理旧部，其中一些人出入朝廷，参与机要。唐太宗施以较为开明的民族政策。赢得各民族的拥戴。当时，北方各族尊称他为“天可汗”(可汗是北方各民族对君长的称呼，天可汗即是所有民族的共同的可汗)。