周国的原始部落公有制的土地制度逐渐解体，到周朝建立后，周天子分封了70多个诸侯国，把土地山林赏赐给各级贵族，国人可以进山采集果实、砍柴、打 猎，在江河湖泊捕鱼。传位到周厉王时，在政治上专横跋扈，独断专行。厉王宠信的大臣荣夷公唆使他改变了原有制度，把原来公有的山林、江河、湖泊和贵族占有 的山林土地收为国有，不准国人使用。派兵在道路上设立关卡，不准人们打猎、捕鱼；没收人们采集来的果实；勒索财物，虐待人民。周厉王的暴虐措施，使上至王 公大臣，下至平民百姓，都蒙受了经济损失，激起国人的强烈不满。为了防止人们反抗，镇压人们的暴乱，周厉王施行残酷的刑法，致使国人怨声载道。大臣召公虎 将国人的不满情绪奏报厉王，并劝谏厉王及早改变政策，以防不测。周厉王不仅不听，反而下了一道命令，禁止国人批评朝政。
公元前841 年，人们终于忍受不了周厉王的残暴，举行了一次大规模的暴动，史称 国人暴动 。参加暴动的人有平民，也有贵族，开始仅几十人，后来迅速发展到几万人，整 个镐京成了沸腾的海洋。国人拿起武器、农具，像洪水一样向王宫冲去。王宫卫士看到愤怒的人群，吓得纷纷躲避。周厉王顾不得体面，慌里慌张带了一批人逃命。 他一直逃到彘地，才保住了一条命。
国人冲进王宫烧毁了宫殿，但没有搜到周厉王，听说他的儿子静躲在召公虎家里，于是围住召公府第。召公虎无奈，以自己的儿子冒充静交给人们处死，这样才平息了这场规模巨大的暴动。
周厉王被赶下台后，国人拥戴大臣周定公和召穆公共同主持国政，史称 共和行政 。从共和元年（公元前841年）起，周厉王一直躲在彘地，直到共和十四年，他死在那里。
国人起义动摇了周王朝的统治，周室王权大大削弱了，各诸侯的势力越来越大。此后，周王室虽然表面上被尊为天子，实际上，已外强中干，大权旁落，逐渐走向分崩离析的道路。