光武帝于公元57年驾崩后，其第四子刘庄继位，是为汉明帝。刘庄（公元28 公元75），初名阳，后改名庄，12岁封东海公，不久进爵为东海王，16 岁立为皇太子，30岁继位，第二年改年号为永平。明帝即位后，勤于政事，在位期间， 遵奉建武之教，有加而无改 ，表明他将继续奉行光武健在时为巩固东汉 统治而推行的各项政策。
首先是继续加强皇权。明帝继承光武抑制外戚、大臣（包括功臣）权势的政策，对其中依仗权势、作威作福者严加惩 处。护羌校尉窦林系大司空窦融亲属，既是功臣子弟又是外戚之家，永平二年（公元59）以欺君罔上、贪赃枉法罪下狱论死。明帝以窦融管教子弟不严， 数下诏 切责融，融惶恐乞骸骨，诏令就第养疴 ，亦被罢官。此后，明帝弟楚王刘英、广陵王刘荆、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自杀；河东尹薛昭、司隶校尉王康、驸 马都尉韩光等也都先后坐事论死。可见明帝对外戚、大臣以至宗室诸王控御极严，一旦犯法即从严治罪，决不因其官职高、地位亲近而加以宽贷。其次，继续奉行与 民休息政策。明帝统治时代，多次下诏减免赋税徭役，减轻刑罚。明帝还大力兴修农田水利，其中最大的工程是治理黄河。西汉末年以来，黄河年久失修，为患益 甚， 兖、豫百姓怨叹 。明帝乃令著名水利专家王景（生卒年不详，字仲通，乐浪人，少学易，好天文术数，深沈多技艺，曾用墕流法修浚仪渠）和王吴率兵卒数 十万人治水，自荥阳东至千乘海口千余里，十里立一水门，令更桐洄注，无复溃漏之患，从而保障了黄河中下游农业生产的正常进行，黄河两岸被淹数十县的土地又 成了良田。因有以上各项政治经济措施，东汉政局更加稳定，社会经济文化也得以发展，故史称永平之世。
明帝在文化上继续崇尚儒术、谶纬 神学。明帝少习儒业，从名儒桓荣习经学， 十岁通《春秋》 ， 治《尚书》，备师法，兼通九经，略举大义，博观群书，以助求学，无所不照 。即位后仍好学 不倦，极力推崇儒术，提倡尊孔读经，曾多次召集太子、诸王、文武大臣及知名儒生共同讨论儒家经义，有时还亲临参加，亲自在辟雍主讲。对谶纬神学他尤为重 视，亲自主持谶书纬书编写工作，以谶纬解释经义。明帝继承了汉武以来外儒内法的传统，在政治上注意吏治，执法严明，循名责实，信赏必罚，故史称 帝尤任文 法 ，又称其 追踪宣帝 ， 善刑理，法令分明 。他还笃信佛学，曾遣使往天竺求佛经像，立白马寺于洛阳城郊。
永平十八年（公元 75）8月，明帝病逝于洛阳东宫前殿，在位18年，终年48岁。明帝第五子刘炟（公元58 公元88）继承皇位，是为汉章帝，全名是肃宗孝章皇帝，永平三 年（公元60）立为皇太子时年仅4岁，19岁即位，第二年建年号为建初（公元76 公元84），后来又改元元和（公元84 公元87）、章和（公元87 公元88），在位13年。期间励精图治，继续奉行光武帝、明帝之世所推行的发展社会生产、与民休养生息的政策，以执政仁厚宽容著称。章帝还是位书法家，草 书非常有名，被称为 章草 。
其一，重视农业生产，提出 王者八政，以食为本 ，并亲耕农田以示鼓励。奖励垦荒，以公田赐与或赋与贫 苦农民，并减轻田租徭役，贷与或给与粮种、田器，或为雇人耕种。多次下诏免除百姓田租。建初元年 诏以上林池籞赋与贫人 ；元和元年 令郡国募人无田欲徙 它界就肥饶者，恣听之。到在所赐给公田，为雇耕，赁种饷，贳与田器，勿收租五岁，除算（算赋）三年 ；元和三年诏 今肥田尚多，未有垦辟，其悉以赋与贫 民，给与粮种，务尽地力，勿令游手，所过县邑听半入今年田租，以劝农夫之劳 。
其二，平徭薄赋，减轻刑罚，招抚流民。史称章帝即位 后， 平徭简赋 ，多次下令减免田租徭役。登基之初即下诏 勿收兖、豫、徐三州田租刍稿，以其见谷赈给贫人 ；元和二年下诏 人有产子者复，勿算三岁。令 诸怀孕者，赐胎养谷人三斛，复其夫勿算一岁，著以为令 ；建初八年下诏 减徭费以利饥民 。同时还下诏减轻刑罚： 决狱断刑，多依矜恕，条诸重文可以从轻 者四十一。 其令有司，罪非殊死，且勿案验，及吏人条书相告，不得听受，冀息事宁人， 间敕二千石各尚宽明。 除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵 连的禁令；命罪人减刑迁到边境地区；禁用酷刑，以尚书陈宠议，除刑罚残酷条文50余条。此外，又下诏招抚流民归还本乡从事生产。建初元年正月， 诏三州郡 国：方春东作，人方受禀，往来烦剧，或妨耕农，其各实核，尤贫者计所贷并与之。流人欲归本者，郡县其实禀令足还到，过止官亭，无雇舍宿，长吏亲躬，无使贫 弱遗脱，小吏豪右得容奸妄，诏书既下，勿得稽留。
其三，注意整顿吏治，饬令地方官吏勉劝农桑。章帝继续奉行前朝注意整顿吏治的政 策，诏令 有司慎选举，进柔良，退贪冒 ，奖励廉吏，严惩贪官；并饬令地方 二千石勉劝农桑，弘致劳来 ， 顺时令，理冤狱 。并明确指出 谷食连少，良 由吏教未至 ，以 勉劝农桑 、增加农业生产作为地方官吏的首要任务。
其他措施还有：禁盐铁私煮私铸；注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明的保证；打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖；改革历法，始用李梵等所作《四分历》。
经过上述各项具体措施，东汉社会生产不断上升。正如《后汉书》所说： 自中兴以后，逮于永元，虽颇有弛张，而俱存不扰，是以齐民岁增，辟土世广。 由此 政局也持续出现良好局面，大汉朝廷稳定，国家兴盛，社会安宁，达到顶峰阶段。章帝又两度派班超出使西域，使之重新称藩于汉。在历史上，章帝时代与明帝时代 共称 明章盛世 。
在文化上，章帝遵循光武、明帝时代崇尚儒术的政策。史称章帝 少宽容，好儒术 ，即位以后，重用儒臣，提倡儒术。 为使儒学与谶纬进一步结合起来，章帝建初四年（公元79）召集诸儒于洛阳白虎观讨论五经异同，建初八年（公元83）选高才生受学《左氏春秋》、《谷梁春 秋》、《古文尚书》、《毛诗》。对不同意见，章帝亲自裁决。这样的考详同异，连月始罢。最后由班固总结，写成《白虎通议》（亦称《白虎通德论》）一书。该 书是经学与谶纬学的混合物，中心内容是宣扬三纲六纪，成为今文经学派主要典籍。董仲舒早已提出三纲六纪的伦理观念，《白虎通议》则将其进一步理论化，当作 永恒不变的道德规范和最高的政治准则。它明确提出 三纲 是 君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲 。它以唯心的天命论为理论基础，并用某些自然现象与封建社会 秩序比附，说明 三纲六纪 的 合理 。它神化皇帝，说皇帝享有天下，是 受之于天，不受之于人 ，天命所定，神圣不可侵犯。又说皇帝和臣民的关系就像太 阳和月亮，臣民要对君主竭尽忠诚，这是天意，进一步从理论上把以皇帝为总头目的封建政权神圣化。白虎观会议肯定了 三纲六纪 ，并将 君为臣纲 列为三纲 之首，使封建纲常伦理系统化、绝对化，同时还把当时流行的谶纬迷信与儒家经典糅合为一，使儒家思想进一步神学化，对后世历代王朝的政治法律制度、思想意 识、伦理道德都产生了深远影响。
由于章帝过分抬高儒教，致使一些官员求虚丢实，开始腐败。且章帝晚年过于放纵外戚、宠幸宦官，一改光 武和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策，宠爱皇后窦氏，重用窦后之兄窦宪；又优待宦官，使这两股腐朽势力从此登上东汉王朝的政治舞台，引起宫廷内部斗 争，导致和帝时期外戚专权、宦官擅权，开明政治从此结束，由光明走向黑暗，由盛世走向衰退，直接性导致东汉的最终覆亡。
汉和帝刘肇 （公元79 公元106），章帝次子，公元89 公元105年在位，执政17年，享年27岁。和帝在位时期，科技、文化有很大发展，蔡伦发明造纸术，班 固、班昭写成《汉书》。和帝还罢盐铁之禁，炼铜和铜器制作、丝织业等都有了发展。另外，和帝初年窦宪灭亡匈奴，扩张疆土数千余里，在世界历史上也是一件大 事。和帝还曾遣甘英使大秦（古罗马）。明帝、章帝、和帝三代合称 明和之治 。从东汉前期到中期，物质富足，商业发达，首都洛阳是全国物流和商业中心，甚 至是世界上最大、最美的城市之一；南方扬州、荆州、益州的手工业和商业也都很兴旺，城市人口大量增加。
和帝即位时只有10岁，由母后 窦太后执政，从此汉朝由稳转乱，进入外戚、宦官相继掌权时期。窦太后排斥异己，让弟弟窦宪掌权，窦家人一犯法，窦太后就再三庇护。窦氏的专横跋扈引起和帝 不满。永元四年（公元92），和帝联合宦官郑众将窦氏一网打尽，但又由此进入宦官专权时期。顾此失彼，难以两全。元兴元年（公元106），和帝郁郁而终。