周文王在位期间，“克明德慎罚”，勤于政事，重视发展农业生产，礼贤下士，广罗人才，拜姜尚为军师，问以军国大计，使“天下三分，其二归周”；收附虞、芮两国，攻灭黎（今山西长治)）、邗（今河南沁阳）等国；建都丰京（今陜西西安），为武王灭商奠基；旧传《周易》为其所演。除此之外，创周礼，被后世儒家所推崇。孔子更是称其为“三代之英”。
周文王七年（前1056年），周文王薨，葬于毕陌。前1046年，其子周武王姬发灭商建周，追尊他为文王。公元690年，武则天称制时自称武家为姬昌后代，遂追尊周文王为南周始祖文皇帝。
周文王姬昌
周文王任用太颠、散宜生等能人，施行裕民政策，国力日盛，却为纣所忌，囚之于羑里，囚禁期间，写下周易一书。后献“有莘氏之女”、“骊戎之文马”等宝物及疏通朝臣始得获释。
周文王姬昌，在位时期，决讼虞、芮，使这两国归附，攻灭黎(今山西长治)、邗(今河南沁阳)、崇(今河南嵩县)等国，建都丰邑(今陜西西安)，为武王灭商奠基。周的国力增强壮大，引起商王朝的不安。商纣王的亲信谗臣崇侯虎，暗中向纣王进言说，西伯侯到处行善，树立自己的威信，诸侯都向往他，恐怕不利于商王。纣王于是将姬昌拘于羑里(今河南汤阴县)。
文王临死时嘱其次子发早图灭商，发继位后，秉承父志，受命十一年(约前1046年)，武王见时机己到，发兵行都朝歌，讨伐纣王。两军战于牧野，商军大败，纣王自焚于“鹿台”，商朝亡。
周文王姬昌
关于其死因，史书记载在其被放回西岐后，年老病死，活了94岁，死后葬于咸阳周陵。其死后太子姬发继位，是为周武王。 在《封神榜》中，姬被封为神，只是一代贤明的君王，他死时封神台还未建，而封神榜中所封之人，皆是在商周大战中牺牲的。
据《尚书·无逸》和《吕氏春秋·制乐》称周文王享国50年，称王前立国43年。
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