当时，未央宫中倒是没有出现宦官专权的局面。成帝也曾经想着有所作为，但他的软弱无能，消沉堕落，比此前的所有汉帝，都有过之而无不及。此前，尤其是吕后时期，也曾出现过外戚专权之事，但开国功臣尚在，外戚势力很快土崩瓦解；这时，王姓五侯奢侈，相继把持了政权，那王莽以谦恭的面目，也浮上了水面，后来干脆把汉王朝翻了个底朝天。此前，后宫的主动权掌握在皇帝手里，武帝更掌握着后妃的生杀予夺之权；但成帝却完全被赵氏姊妹捏在手里，连他的两个皇子也眼看着被赵合德扼杀掉而无可奈何，以至于绝嗣断后。
因而，未央宫中阴盛阳衰，演出了一出出荒唐的闹剧。
竟宁元年（前33），元帝驾崩。太子刘骜安然即位，即成帝，尊皇太后王氏为太皇太后，母后王氏为皇太后。
成帝本来想有作为，也能够有所作为，却始终脱离不了母体。当初，刘邦在未央宫构建的家天下自然姓刘，同时也兼顾后族的利益，有时后族也想要享受以至独吞刘家天下，吕后就是极端的例子。此后的汉帝也都封赏后族，但唯独成帝待遇母党，格外从优。他先后封太后的两个同母弟阳平侯王凤为大司马大将军，领尚书事，王崇为安成侯，各得食邑万户，太后的庶弟王谭、王商、王立、王根、王逢时，也都赐爵关内侯，把自己完全包裹在母党的羽翼中。《汉书》卷十《成帝纪》。群臣尽管认为阴盛阳衰，非国家之福，却不敢多言。从此，未央宫笼罩在一片薄雾浓云之中。
自古都有自然灾异，即使太平盛世，也概莫能外。只是由于人们心理强健，所以处变不惊。成帝时国势已衰，朝野对灾异之事也就特别敏感。就在成帝刚刚即位的第二年，即建始元年（前32）四月，本来正是绿树荫浓细草长的初夏，长安城中却黄雾弥天，咫尺不辨。成帝赶紧召问公卿大夫，谏大夫杨兴、博士驷胜等都说是阴盛阳衰所致。因为从前高祖立约，非功臣不得封侯，今太后诸弟无功而侯，为历朝外戚所未有，所以天象示儆。为今之计，应对外戚加以裁损。大将军王凤倒很自觉，一闻知此事，即上书辞职，成帝却优诏予以挽留。此后，怪异天象迭现。六月间，无数青蝇飞集未央宫殿，落满了廷臣的座次。八月间，拂晓时又有两月相承，出现于东方。九月间，流星夜现，长四五丈，委曲如蛇形，蜿蜒贯入紫宫。这当然与人事毫无关系，但由于董仲舒所灌输的天人感应思想已经深入人心，所以，一时间长安城中风声鹤唳，草木皆兵。此下所述灾异事，并见《汉书》卷十《成帝纪》。朝野多归咎于王氏外戚专政，但成帝一年数惊，似乎已经处变不惊，依然我行我素。
成帝没有得力大臣辅佐，将朝政交于王氏外戚，自己则纵情声色，在后宫欣赏那翩若惊鸿的丽影。他即位时年方弱冠，正是应当戒色的时候，却偏生性好色。在东宫时已经沉溺于猎艳图欢。元帝因母后被霍后毒死，对母族心中歉疚，就给做太子的刘骜选了车骑将军平恩侯许嘉的女儿为妃。这许女秀外慧中，博通史事，兼善书法，与刘骜年貌相当。刘骜好像得了仙女一般，镇日里相亲相爱，相偎相倚。元帝听说后，也感到欣慰。过了一年多，许妃有娠，生下一男，谁知道玉质遽凋，宫中一番欢喜，顿成泡影。此下所述许后事，并见《汉书》卷九十七下《外戚传 孝成许后传》。
成帝即位后，即于建始二年（前31）三月，册立许妃为皇后，专宠如故。皇太后王氏因许妃生男不育，特传诏采选良家女子，入备后宫，但成帝却钟情于许后，一个也不召幸。许后虽得专房专宠，常沐雨露，却偏偏不再生男，只生了一个女儿，也早早夭折了。王太后与大将军王凤，为此很是担忧。成帝却不以为意，每日退朝之后，只在中宫食宿，与许后如胶似漆。这许后虽非妒妇，却也不愿将成帝白白地让与其他嫔妃，所以夜夜承欢，尽力施展床上功夫，把这个风流天子伺候得很是滋润。
成帝不问朝政，唯在后宫取乐，起初朝臣还归咎于许后，认为她恃宠生妒，无逮下恩。实际上责任并不在她，完全是成帝见许后正在盛年，色艺俱优，所以黏住就不放手。后来，随着许后年龄增长，花容渐渐瘦损，云鬓渐渐稀落，成帝便移情于其他妾妃，宠上了一个班婕妤。此下所述班婕妤事，并见《汉书》卷九十七下《外戚传 孝成班婕妤传》。这班婕妤尽管也是色艺俱优，却不是一般女子，倒很有古代贤妃的风范。有一次，成帝游览后庭，曾想与她同辇，这在其他妾妃是求之不得的荣宠，班婕妤却推辞道： 妾观古时图画，圣帝贤王都有名臣在侧，不闻与妇女同游。传至三代末主，辇上才有嬖妾。今陛下与妾同辇，形迹与三代末主相似，妾断然不敢奉命！ 成帝也就打消了这个念头。王太后听说后，也很是高兴，把她比作曾谏阻楚庄王畋游的范姬，交口称赞道： 古有范姬，今有班婕妤！ 只是这班婕妤承宠有年，也生男不育。她倒很大度，主动把侍女李平推荐给成帝，也被封为婕妤。王凤又给成帝引进了一个张美人。成帝得子心切，普施雨露，却始终未获麟儿。
成帝面对名花，索然无味，心态逐渐扭曲，染上了同性恋的怪癖。故富平侯张安世的玄孙张放，世袭侯爵，长得却貌似妇人好女，媚态动人。成帝就把他引来共寝，感觉比嫔嫱更有味道。这张放能陪皇帝上床，显然也不是什么正经男子。他知道成帝喜欢佚游，就乘势怂恿成帝，说是微服出游，更为无拘无束。成帝遂经常身着轻衣小帽，乘小车，跨快马，与张放往来于长安大小市巷，感到比皇宫中更自在逍遥。每遇闲暇之日，君臣二人便近游都市，远游郊野，游遍了长安城外的甘泉、长杨、五柞诸宫，斗鸡走狗，随意寻欢。遇到行人询问，张放毫不避讳，报名富平侯，成帝则自称为富平侯家人。见《汉书》卷九十三《佞幸传 张放传》。
成帝在后宫风流，天象却偏偏不断示儆。就在册立许后的这年夏季，关中大旱。第二年秋令，又淫雨霏霏，连下四十余日。长安城中纷纷哄传大水将至，于是老幼妇女，纷纷躲避，自相践踏，以致死伤多人。成帝被从温柔乡中吓醒了，也很惊慌。大将军王凤遂建议成帝与两宫太后乘船暂避，所有宫中后妃随驾舟行，都中吏民可登城避水。左将军王商认为这不过是民间讹传，再说长安远离黄河，地势高敞，城墙高厚，即使渭河涨水，也不会淹到城里，如果令百姓登城避水，反而更滋扰乱。成帝遂使吏卒巡视城中，令百姓毋得妄动。结果当然不见大水到来，完全是庸人自扰而已。《汉书》卷八十二《王商传》。
这年十二月朔，日食如钩，夜间又发生地震，连未央宫也被摇动。成帝更觉慌乱，第二天下诏，令直言敢谏之士，陈述时政阙失。前御史大夫杜延年之子杜钦，及太常丞谷永，都说是后宫女宠太专，有碍继嗣。成帝知道他们是在指斥许后，所以置之不理。丞相匡衡早就劝谏成帝戒妃匹，慎容仪，未被采纳。这次又因儿子酒醉杀人被劾奏，免为庶人，左将军王商得为丞相。第二年正月，亳邑等地又落陨石。四月孟夏，天又雨雪。谷永又上书，认为是专宠许后所致，以为王氏外戚洗刷，杜钦也极力赞同。王氏外戚当然高兴，使二人同得高官。建始四年（前29）秋月，又淫雨霏霏，黄河决口，淹没四郡三十二县。河平二年（前27）夏天，楚地雨雹，形大如，毁坏田庐。灾异之严重，确实是此前未有。见《汉书》卷六十《杜钦传》及卷八十五《谷永传》。
成帝对灾异之事，已经见惯不惊，也不管什么阴盛阳衰，大封王氏诸舅为列侯。其中，王谭为平阿侯，王商为成都侯，王立为红阳侯，王根为曲阳侯，王逢时为高平侯。五人同日受封，因此时人号为 五侯 。汉代朝廷的外戚势力，到这时达到极盛期。《汉书》卷十《成帝纪》。
不久，大将军王凤又借口丞相王商曾奸父婢，又与女弟淫乱，奏知成帝收回丞相印绶，超拜张禹为丞相。张禹见王氏权倾朝野，不敢插手政事，干脆得过且过。京兆尹王章，因上书将日食等灾异归罪于王凤，被下狱，后自杀，家属充戍岭南，家产充公。从此，王氏一家门第赫奕，争竞奢华，四方赂遗，络绎不绝。门下食客，互为延誉。王凤临死时，又推荐从弟王音代替自己职务，成帝遂封王音为车骑将军，加封安阳侯，王氏一门的权势得到进一步巩固。《汉书》卷八十一《张禹传》，此下所述张禹事，并见此传。
当然，成帝对王氏外戚，也曾经有过惩戒。那是王氏外戚一日得封五侯，自此骄奢淫逸，在长安城中大起宅第，遂传出一首民谣：
五侯初起，曲阳最怒。
坏绝高都，连竟外杜。
土山渐台西白虎。《汉书》卷九十八《元后传》。
成帝对此，已有所闻。鸿嘉二年（前19）三月，成帝在郊游中，发现曲阳侯王根家的花园中果然耸出一座高台，台下有山，与宫中白虎殿相似，成都侯王商家的花园穿城引水，注入宅中，形成大池，在池中行船张盖，四面帷蔽，与汉帝在太液池行舟相仿，遂面对王音，申斥王氏奢侈逾制，不合臣礼。并由尚书传诏诘问司隶校尉和京兆尹，指责他们阿纵五侯，不知举发，二臣赶紧入宫谢罪。王音将此事告知王根、王商，两人都吓得发怔。一会儿，又从宫中传来策书，上有 外家日强，宫廷日弱，不得不按律施行 等语。两人更吓得想要自己处以黥刑和劓刑，又恐怕疼痛难忍，日后也不好见人。还是王音出了主意，让他们一面向太后求情，一面身负斧，伏于未央宫阙外请罪。一两个时辰后，才由内廷传出诏旨，准照议亲条例，赦罪勿诛。这几个人才叩头谢罪，一转身就欢跃着回到府中，依然骄奢放纵。《汉书》卷九十八《元后传》。
从这件事上看来，成帝是能够有所作为的。他若及早示威，限制外戚势力，也不至于养虎遗患，最后闹到一发不可收拾的地步，以至于被王莽篡夺了政权。但是，他此后优待外家，有加无已。王凤死时，王谭位列特进。王谭死后，王商入代。王音死后，又封王商为大司马卫将军，使其弟领城门兵。刘家天下王氏管，似乎已成惯例。
王氏外戚从巩固自己的既得利益出发，也担心成帝过于流连酒色，荒淫无度。王商曾从旁微谏，又入见王太后，请她面诫成帝，只是收效甚微。永始二年（前15）二月，星陨如雨，又遭日食。刚好凉州刺史谷永入朝白事，成帝使尚书问询谷永。王商就嘱咐谷永，趁机一一揭出朝政过失，希望能够除旧更新。成帝大怒，立命将谷永收牢下狱。王商却暗中使谷永匆匆就道，回到凉州去，使成帝无法追究。事过境迁，成帝也依然淫游如前。《汉书》卷八十五《谷永传》。
班婕妤的胞弟班伯，入宫进谒，正巧碰上成帝与张放在禁中宴饮，任意放浪笑谑。成帝呼令班伯入席共饮，他口中虽然应命，眼睛却一动不动，注视着屏风上。成帝还以为屏风上有什么怪异之象，仔细一瞧，只见上面画着殷纣与妲己夜饮图，心里就完全明白了，却故意问道： 此图何为示戒？ 班伯乘机说道： 殷纣沉湎于酒，微子所以告去；式号式呼，《大雅》所以示儆。《诗经》、《尚书》所言殷朝所以败亡，其原因无非是说因酒惹祸，淫乱致亡哩！ 成帝听后，也不禁喟然长叹： 我久不见班生，今日才得以闻听直言了！ 便传令撤席。张放本来怪班伯多嘴，破坏了酒兴，不料成帝不仅不怪罪，还叹为直言，也就不好再说什么，只好怏怏退出。《汉书》卷一百上《叙传 班伯》。
王太后也听说了此事，在成帝入朝请安时，流着眼泪说： 皇帝近日颜色瘦黑，也应自知保重，不要再沉湎酒色。班侍中秉性忠直，须从优待遇，使辅帝德；富平侯可遣令就国，慎勿再留！ 成帝应声而退，回到宫中，却不肯遣归张放。成都侯王商就授意丞相薛宣、御史大夫翟方进，联名奏劾张放，成帝不得已，便将张放左迁，贬为北地都尉。刚过了几个月，又召回长安，拜为侍中。王商报告王太后，经太后怒责，成帝无奈，才使张放出为天水属国都尉。临行时，君臣相顾泣别。别后，又经常赐书慰问。后来，张放母亲有疾，便乘机使他归侍。母病痊愈，就近调任为河东都尉，不久又召为侍中，接任丞相的翟方进又加劾奏。成帝上惮太后，下怕相臣，就赐钱五百万，遣令张放就国。
永始四年（前13）孟秋，又见日食。越年改号元延元年（前12），元旦天阴，日再食。孟夏无云闻雷，有流星随着日光，流向东南，四面如雨。到了新秋，星孛东井，天变迭现。成帝也觉得惊心，遍问群臣。群臣进言，不是归咎于外戚，就是溯源于后宫。成帝早已听得耳朵生茧，也就依然故我。当大司马卫将军王商病死后，便超迁王根为大司马骠骑将军。安昌侯张禹本来与王根不睦，成帝将劾奏王氏专权的奏章交给他察看，张禹不愿与王氏继续结恶，便说天道微茫，孔子尚且不语神怪，希望成帝不要听信新学小生的惑人妄言。王根得知后，深受感动，主动上门致谢，两人尽释前嫌，从此联为至好。
前槐里令朱云，看到连张禹也转而袒护王氏外戚，不禁怒发冲冠，遂愤然诣阙，求见成帝。偏巧成帝临朝，满朝公卿站立两旁。朱云行过拜跪礼，便朗声说道： 满朝公卿，济济盈廷，上不能匡主，下不能泽民，无非是尸位素餐，毫不中用！孔子所谓鄙夫事君，患得患失，无所不至。臣愿乞上方斩马剑，断佞臣一人之头，以儆戒群臣！ 成帝听他出语莽撞，心里已经不悦，竟然还讨要上方宝剑，当即厉声喝问道： 佞臣为谁？ 朱云毫不畏惧，大声答道： 安昌侯张禹！ 成帝大怒道： 小臣居下讪上，廷辱大臣，这还了得！ 便命左右将他拿下，御史奉命，就要将朱云扯出殿外，朱云攀住殿槛，不肯走，御史硬要扯出，两下相持，朱云用力过猛，竟将殿槛折断。朱云一边被御史往外扯着，一边大呼道： 臣得从龙逢、比干，同游地下，也是甘心！但不知圣朝成为何朝！ 群臣被朱云讥讽，都在旁边看热闹，独有左将军朱庆忌，尚存侠肝义胆，便解去印绶，叩头力谏道： 小臣朱云，素来狂直，著名当世。其言果然合理，原不该诛，就使妄言，也请陛下大度包容，臣敢拼死力争！ 成帝怒气冲冲，不肯照允。直至朱庆忌碰头出血，淋落座前，才命将朱云赦免。事后，成帝虽然并未反思朝政得失，却也嘉许朱云忠直。当有司更换殿槛时，成帝拦住了，深情地说： 不必易新，但从坏处修补，令得留旌直臣！ 《汉书》卷六十七《朱云传》。
从成帝对班伯的推许，对朱云的宽容，可知他并非一味糊涂，确实想有所作为，一旦借势发威，王氏外戚也吓得战战兢兢。朝廷中不乏如班伯、朱云这样的直臣，后宫中也不乏如班婕妤这样的贤妃。只是辅导乏人，再加上国势日衰，本性懦弱，惰性作怪，以至于沉湎酒色，得过且过。整个朝野也是人心惶惶，大有末世的光景。
元延三年（前10）春月，岷山崩溃，土石堕落于江中，水道被壅，江水三日不流。经学家刘向闻报，私下叹息道： 从前周朝龙兴之地岐山崩溃，幽王遂亡。今汉家起自蜀郡，岷山崩溃，眼见得乱亡不远了！
就在这一片薄雾浓云之中，汉宫中却飞来了两只燕子。只是这两只燕子带来的，并不是明媚的春光。当时，长安城中就流传着一首童谣，说道：
燕燕，尾涎涎。
张公子，时相见。
木门仓琅根，燕飞来，啄王孙。
王孙死，燕啄矢。《汉书》卷九十七下《外戚传 孝成赵皇后》。
谁想到，这首童谣中所说的事，后来都一一应验了。
二、 燕燕，尾涎涎 燕燕，指的是赵飞燕、赵合德姊妹。
说起这赵飞燕的来历，与武帝时的卫子夫倒有点相似，两人出身都不高贵，都曾是公主家的歌女，都是在公主的家宴上被皇帝看中召幸，都做了皇后，后来也都被废黜，自杀身亡。只是卫子夫的入宫，以裙带给武帝召来了卫青、霍去病两位名将，使武帝的武功盛极一时；赵飞燕只以美貌给成帝带来了其妹赵合德，这个赵合德亲手扼死了成帝的两个皇子，弄得成帝绝嗣断后。
那是成帝在惩戒了王氏外戚之后，偶然来到阳阿公主家。公主见皇帝驾临，当即设宴聚饮。席间，公主召集歌女，歌舞侑酒。就中有一个女郎，歌声娇脆，舞态轻盈，惹动了成帝的一双色眼。成帝仔细端详，真个是妖冶绝伦，见所未见，宴罢起身时，遂向公主讨要这个歌女。公主一口答应，成帝喜不自胜，当即挈回宫中，当夜就迫不及待地召幸。这个女子就是著名的赵飞燕。她偶然间有此幸运，自然喜出望外。只见她轻轻脱去罗衣，慢慢露出窈窕的玉体，像美人鱼一般光洁，像出水芙蓉一般娇艳。在芙蓉帐中，她款摆柳腰，轻挪玉体，回旋应节，配合到位，把个风流皇帝伺候得如痴如醉。成帝尽管见惯了美人，搂尽了玉体，却从来没有过这番享受，好似夜游天宫仙府，不由得喜极欲狂，惊为天下少有的奇遇。待天色微明时，成帝好梦回春。只见这赵飞燕披衣坐起，更露出美人本色。单是那一双秋水般明澄的媚目，不用开口，就能传达出万般风情。成帝不由得越看越爱，当即亲书纶旨，拜为婕妤。所述赵飞燕姊妹事，参见《汉书》卷九十七下《外戚传 孝成赵皇后》，及《西京杂记》卷二《赵后淫乱》条。
这赵飞燕原姓冯氏，母亲是江都王的孙女姑苏郡主，曾经嫁给中尉赵曼为妻。她暗地与舍人冯大力的儿子冯万金私通有娠，分娩时生下孪生姊妹，因不便留养，便扔到郊外。谁想到两个婴儿竟然三天不死，只好又抱了回来。大的名宜主，小的名合德。几年后，赵曼病死，二女都被送到赵家。又过了几年，冯万金也死了，冯家中落。二女无家可归，流落到长安，投入阳阿公主家里，学习歌舞。大女宜主身材袅娜，步态翩跹，人们看她好像轻盈的燕子，就称作飞燕。二女合德身材丰腴，肌肤莹泽，比起乃姊别有一番风韵，也是个绝色娇娃。
赵飞燕已经入宫专宠，合德还留在公主家中。当时后宫有一女官，名叫樊，因为是赵飞燕的中表姊妹，受到成帝的另眼看待，她便向成帝介绍了合德的美貌。成帝忙命舍人吕延福，用百宝凤舆，前去迎接合德。赵合德当然高兴，却又要装腔作势，说是必须有姐姐的话，才敢入宫。吕延福回宫复命，成帝猜到合德的心理，是怕赵飞燕嫉妒。经与樊商量，先赐给飞燕许多珍宝，又腾出一所别宫，名为远条馆，装修得非常华丽，供飞燕居住。买动了飞燕的欢心，樊便乘机托称皇嗣未生，为日后打算，正好将合德进御，飞燕也就依了，便使宫人召入合德。合德看姐姐高兴了，自己把谱也摆够了，就打扮得齐齐整整，来朝见成帝。成帝睁开龙目色眼，看那新来的丽人，好似盛开的牡丹，比起清秀如秋菊的赵飞燕，气度更显雍容华贵。待合德敛衽下拜，自报姓氏，真如呖呖鹦哥，不仅成帝目瞪神摇，就是两旁的侍御，也不禁失声赞美。只有立在成帝身后的披香博士淖方成，轻轻地唾地道： 这是祸水，将来定要灭火了！ 成帝缓过神来，令宫人扶合德入后宫，自己也跟了进去。好容易等到天晚，成帝亲手替合德卸装，只见这娇娃露出浑身雪白的凝脂，比宝玉绵软，比花香温馨。轻轻地携入绣帏，紧紧地抱在怀里，那一番滋趣，比欣赏牡丹花还要尽兴。于是，当即也拜为婕妤，又赐号为 温柔乡 。成帝发自内心地叹喟道： 我当终老是乡，不愿效武帝寻求白云乡了！
从此以后，两姊妹轮流侍寝，后宫其他的佳丽，再也沾不上边了，只能自悲命薄。独有正位中宫的许皇后，暗想自己从前与成帝何等亲昵，今日却独守空房，实在有点不甘心。她有个姐姐叫许谒，暇时入宫探问妹妹，两姊妹谈及心事，许谒很同情妹妹的遭遇，便暗中代延巫祝，设坛祈禳。不幸被内侍探知，当即告诉了赵氏姊妹。赵飞燕正想坐到皇后的位子上，得了这个消息，立即告发许后诅咒宫廷，并牵连到班婕妤。巫蛊之事，本就是汉宫中最忌讳的，武帝时为此曾闹得惊天动地。王太后当即主张严办，成帝也怒不可遏，立即将许谒拿究，问成死罪，当日加诛，并收回许后印绶，废处阳台宫。一面又传讯班婕妤，班婕妤却毫不惊慌，从容答道： 妾闻死生有命，富贵在天。潜心修正，尚且未必得福，为邪还有何望？如果鬼神有知，岂肯听信谗言？万一无知，诅咒又有何用？妾不但不敢做那些事，也不屑做那些事！ 成帝听后，也觉得很有道理，便命她退处后宫，不再追究。班婕妤虽得免罪，但想到赵氏姊妹从中联手构陷，躲过初一，躲不过十五，留在后宫，终究难免被陷害，不如彻底退身，还可保身。主意一定，便缮成一篇奏章，自请退处长信宫供奉太后。成帝准如所请，班婕妤便移居到长信宫中。她的心情是悲苦的，生活却是充实的。平居无事，便吟诗作赋。她写的《自悼赋》和《捣素赋》，开了汉代文学史上抒情赋的先河。比起赵氏姊妹风流放荡的生活，她后来的生命更有价值！
赵氏姊妹没有班婕妤的文学修养，却有野心和坏心。推倒了许后，赵飞燕就想着可以名正言顺地当皇后了，成帝也准备择日册立。偏王太后却嫌她出身微贱，成帝也不敢一意孤行。卫尉淳于长是王太后的妹子，生成一张利嘴。成帝便使他向太后说情。说了几次，王太后别无选择，也就应允了。成帝便改阳朔五年为鸿嘉元年（前20），先封赵飞燕的义父赵临为成阳侯，再立赵飞燕为皇后，赵合德为昭仪。一对姊妹花，品尝着温柔滋味，享受着富贵荣华。成帝左携飞燕，右拥合德，想着终老于温柔乡中。没想到，一顶顶绿帽子，已向他头上扣来。
那是成帝别出心裁所致。一次，成帝特命在太液池中造一条大船，自己拉着赵飞燕的手，登舟游览。成帝兴致很高，特命赵飞燕歌咏助兴，命侍郎冯无方吹笙伴奏，亲手拿着文犀簪轻击玉杯，和着节奏。船游到太液池中心，一阵大风吹来，直吹得赵飞燕裙带飘扬，险些儿连人也吹飞了。成帝急命冯无方救护。冯无方赶紧放下手中的笙器，紧握住飞燕的双履。飞燕本来就爱着这个风流的侍郎，也就任他紧握，索性趁势凌风起舞，且舞且歌。待风势稍定，舞也渐停。此事传开，时人纷纷称赞飞燕能做掌上舞，一直流传到后世。
当时，舞罢兴阑，回船靠岸，成帝携着赵飞燕的手入宫，又厚赐冯无方，允许他出入中宫，取悦飞燕。这就给两人大行苟且之事，开了方便之门。这赵飞燕本来就淫荡，此后与冯无方明来暗往。成帝却好像瞎子聋子一般，丝毫不知他们的隐情。飞燕的色胆越来越大，既得陇，又望蜀。她见侍郎庆安世年轻貌美，雅善弹琴，便借琴歌为名，征得成帝同意，让庆安世自由入宫，两人眉挑目逗，同床共枕。赵飞燕与这两人来往，多少还有些情愫，后来则纯粹为了满足生子的欲望。她想到自己入宫几年，还没有生子，这个皇后当的也不安稳，便想着向别人借种，只要从自己的肚子里生下来，不怕成帝不认账，只要有了皇子，就可以巩固自己的地位。因而，她遇有宫中多子的侍郎、宫奴，就主动勾引，引来共寝。那些人生来下贱，皇后的光不沾白不沾，赵飞燕便夜夜迎新，以至于心态扭曲，纯粹为了发泄性欲。为防止成帝知道，她就另外开辟一间密室，托言供神祷子，任何人不得擅入，实际上是密藏少年，恣意淫乐。床笫之间，倒是欢乐无比，只是生子的愿望，始终渺茫。
从后来的事来看，赵飞燕只是一味的淫荡，赵合德则更为蛮横和阴毒，只是开始还有点收敛。她被封为昭仪后，住在昭阳宫中。宫中陈设的华丽，不仅在后宫就是在整个未央宫中也是数一数二的。中庭纯用朱涂，殿上遍施髹漆，以黄金为槛，白玉为阶，壁音横木，嵌入蓝田璧玉，饰以明珠翠羽。所陈几案帷幔等物，尤其是百宝床、九龙帐、象牙簟、绿熊席等，都是世间少有的珍奇。这些物件都熏染异香，沾身不散。更兼那合德的芳体，增之一分则嫌肥，减之一分则嫌瘦。难怪成帝搂在怀中，比武帝所向往的白云乡的虚无缥缈，更实在，更温馨，直如堕入温柔乡中，恨不得终老于此。这合德新承帝宠，处处小心伺候，将成帝笼络得夜夜临幸。
赵飞燕巴不得成帝不来。她在远条馆中密藏着数十名男妾，个个年轻貌美，身强体壮，专门伺候着她。成帝体内虚耗，阳刚不足，即使偶尔来到远条馆，也是底气不足。赵飞燕也就虚与周旋，勉强应付。成帝渐渐觉得她缺乏热情，去远条馆也就越来越少，来昭阳宫则越来越频繁。一次，成帝与合德颠鸾倒凤之后，偶尔提及赵飞燕，言下颇不满意。合德已经知道姐姐的荒唐事，听了此言，心下一惊，连忙用话试探，感到成帝似乎并未觉察，只是嫌飞燕热情不足，便解说道： 阿姊素性好强，容易招怨，保不定有人构陷。如果陛下听信谗言，赵氏将无遗种了。 说罢，便涕泪横流。成帝赶紧用罗巾为她拭泪，并好言抚慰，发誓绝不相信流言。此后，有几个近臣偶尔说起赵飞燕的秘事，都掉了脑袋，再没人敢说闲话了。赵飞燕的色胆也就越来越大了。
姐妹相会时，赵合德向姐姐说及此事，赵飞燕脸皮虽厚，毕竟是丑事，也微微泛红。不过她到底本性难移，再说姐妹俩性趣正浓，说的又是偷情之事，飞燕的兴致不觉越来越高。她说到新近得到一个宫奴叫燕赤凤，身长多力，体轻善跃，在床上交会之乐，妙不可言。为感谢妹妹的回护之恩，愿意引荐。合德的性趣也被逗起，为感谢姐姐的好意，便趁着成帝到远条馆去，约燕赤凤来昭阳宫中相会。那宫奴已经伺候过皇后，再来伺候昭仪，当然尽心尽力。再加上一人占有皇帝的两个绝色妻子，更是兴致勃勃。两人上床一试，宫奴感觉怀中抱着的软玉温香，比飞燕丰腴，更有滋味。合德也觉得宫奴力道十足，满身舒畅。以后，燕赤凤与成帝君臣两人，交错来往于远条馆和昭阳宫中，他替两姐妹效力，替成帝效劳。只是两地相距甚远，来往不便。合德便奏明成帝，在远条馆旁另筑一室，名叫少嫔馆。从此，这宫奴的身影，来往于两馆之间，随着成帝转移。后来，成帝见赵氏姊妹入宫多年，始终不见生子，也就到别处召幸宫女，很少再来两馆。燕赤凤周旋于两馆之间，分身无术，两姐妹为此几乎闹翻。亏得樊两边调停，劝合德向姐姐赔礼，才算重归于好。两姐妹从此分享一个宫奴，也相安无事。
三、 燕飞来，啄王孙 赵氏姐妹入宫多年，四处借种，也不见生子。成帝年过四十，轮番给两姐妹普施雨露，也未得子嗣，既很失望，也很着急，便想着召幸其他宫女。偏那两姐妹自己广纳男妾，却不许成帝召幸宫女，怕的是一旦生子，就影响到自己的地位。所以，成帝召幸宫女，总是偷偷摸摸，鬼鬼祟祟。也是苍天不负有心人，宫女曹宫被召幸了两三次，就暗结珠胎，生下一男。成帝得知，心中暗喜，派了六个宫女，专门服侍曹宫。不想被赵合德察觉，就矫制将曹宫下到掖庭狱中，迫令她自尽。所生婴儿，也被处死。连那六个宫女，也没放过，都被勒死了事。
赵合德的胆子之所以这样大，是她摸透了成帝的脾气。早先的汉武帝比成帝还风流，不能一天无女人，但他政治上雄强，后宫生活也不减雄风。成帝处理朝政懦弱无能尽人皆知，在枕头旁也是窝囊废，赵氏姊妹自然最为了解。成帝闻知此事，果然吓得不敢吭一声，眼睁睁地看着曹宫一命归阴，到手的儿子也跟着母亲去了另一个世界。他把皇帝当到了这个份上，可怜又可悲！
还有一个许美人，住在上林涿沐馆中，每年都要被召入复室，临幸几次，也生下了一男。成帝使中黄门靳严，带着医生乳媪送入涿沐馆，叫许美人静心调养。他又怕被赵合德知道，考虑多日，想着与其藏着盖着，不如主动告知，叫她手下留情，以免再遭毒手。主意已定，便来到少嫔馆中，先与她温存一番，哄得她高兴，再将许美人生男一事，略略说出。谁想到话还没有说完，只见赵合德柳眉倒竖，杏眼圆睁，从座位上站起来，指着成帝呵斥道： 经常骗我，说是从中宫来。要是真的来自中宫，许美人怎么生的孩子？好！好！快去立许美人为皇后吧！ 她一面说着，一面大哭，又用手捣胸脯，用头碰柱子，后来干脆躺到地上翻滚。侍婢把她扶到床上，她又滚到地上，口口声声说要回公主家去。那个窝囊废皇帝眼看着赵合德哭闹，吓得呆若木鸡。好半天，他才缓过神来，赶紧赔不是说： 好心告诉你，却这般难说话，这又是何苦来！ 那赵合德并不答话，还是尽管哭闹。直到日暮时分，宫人端入夜膳，赵合德还不肯吃饭。成帝也只好坐在旁边陪着，用好言相劝，赵合德这才一边哭着一边说着： 陛下何故不食？陛下常说是不相负，今日还有什么话说？ 成帝看她终于开口，才放下心来，讨好地说： 我原是依着前约，不立许氏，使天下无出赵氏之上，你尽可放心！ 合德这才止住了哭，又经侍婢从旁劝说，才勉强就座，吃了几粒饭，成帝也胡乱吃了几口，就算是进了食。这天晚上，成帝就留宿在少嫔馆中，在枕头旁与合德细细商量。此后一连三五天，都是这样。商量出结果后，就诏令中黄门靳严，向许美人索要婴孩，装在用芦苇编成的筐子里，提到少嫔馆中。成帝与合德一同展示，不让别的宫人看见。好一会儿，嘱令侍婢撕开苇筐上封条，发交掖庭狱丞籍武，让他埋葬在僻远之处，不要让人知道。籍武打开一看，竟然是个死儿，就在监狱楼下挖了个深坑掩埋了。
这个死儿，当然是成帝的骨血，当然又是成帝亲眼看着，被赵合德辣手加害的。虎毒不伤子，成帝倒不是毒，而是怕赵合德怕得窝囊！最毒妇人心，赵合德的毒超出了正常范围，残忍得出奇！看来，只要人不自立，只要是窝囊废，连当皇帝也是白受罪，受活罪。
赵合德一连弄死了成帝的两个皇子。又过了一年，成帝无论是怎样临幸，赵氏姊妹无论明里怎样配合，暗里怎样成精，两人的肚子始终是平平的。成帝绝嗣了，也绝望了，不得不择人继承。选来选去，立定陶王刘欣为太子，只是刘欣的祖母傅昭仪、母亲丁姬，尽管陪着来到长安，却依然留寓定陶邸中，不得入宫。经求告王太后，傅昭仪才得获准入见太子。
紧接着，未央宫中又出了一件非常之事。废后许氏的胞姊许，丧夫寡居在家。定陵侯淳于长生性好淫，在家广蓄娇妻美妾，恣行淫乐。他前去吊问时，见许姿色未衰，遂一再勾引。许见淳于长尊荣无比，自己也耐不住寂寞，也就甘愿委身，再嫁做了小妻。她并不以为羞，在入宫探视妹妹时，竟然堂堂皇皇地夸说自己的荣幸。废后许氏徙居长定宫，正感到寂寞无聊，还想着再承雨露，求为婕妤。今见姐姐攀上了这个高枝，就取出平时大量积蓄，请姐姐转送给淳于长，托他在成帝面前说情。淳于长明知此事难办，但见财起意，就假说愿乘间入请，立许氏为左皇后。许氏不知道那是推托之辞，反而从此天天盼望好梦成真。过了很久，还不见音信，就请姐姐催促一下。那淳于长反说她求欢太急，何不降尊就卑，随便嫁个人算了。许氏有求于人，也只好含羞忍气，耐心等待。后来，淳于长因索贿行贿，罪坐大逆，死于狱中。许氏行贿托请之事也暴露了，成帝使人拿着鸩酒来到长定宫，赐废后许氏自尽。可怜许后在位十四年，先后听了两个姐姐的邪言，既丢掉了位置，又丧失了性命。废后许氏行贿事，参见《汉书》卷九十三《佞幸传 淳于长》。
紧接着，成帝又因绥和二年（前7）仲春，荧惑守心，严责丞相翟方进不能燮理阴阳，致有种种灾异，迫令他自裁。《汉书》卷八十四《翟方进传》。
处理了前任皇后、现任丞相，身边只剩下了淫秽成性的赵氏姊妹，成帝自己的大限也就到了。
四、 王孙死，燕啄矢 翟方进死后，廷尉孔光接任丞相。梁王刘立、楚王刘衍联袂入朝，成帝召见了数次，两王预备翌日辞行。
成帝召见两王后，午后无事，便来到少嫔馆进餐午休，夜间也就留宿在这里。当夜，免不了抱着那软玉温香的昭仪，又欢娱了一番。直到天色大明，赵合德先起身穿衣，成帝也坐起身来，才把袜带系好，忽然一下子扑倒在床上，一句话没说，就一命归阴了。赵合德吓得连声呼叫，又用手微按，已经没了气息，赶忙命内侍宣召御医。等到医官赶来，只见成帝脉搏没有了，身体也僵硬了。只好报知太后及内外要人。太后赶来，抚着成帝的遗体，号啕大哭。皇后赵飞燕等，也陆续赶来，陪着哭了一场，便开始筹办丧事。
第二天，就由太后下诏，令丞相孔光、大司马王莽会同掖庭令，查明成帝的起居及暴死等一切原因。王莽接奉诏旨，乐得从严究治，接连派出属吏到少嫔馆中调查，尤其是仔细查问赵合德。赵合德虽然并未毒死成帝，但想起自己以前的种种作为，如果一经审问，肯定难以隐晦，而且还要连累到姐弟，一同坐罪。仔细一想，觉得除了死以外，再没有别的办法。于是，她拿出平日成帝给她的赏赐，分给了贴身的侍婢，嘱咐她们千万不能泄露自己以前所做的那些事。然后，仰药毙命。一缕芳魂，追寻成帝去了。
成帝死后，太子刘欣入宫即位，是为哀帝。尊王太后为太皇太后，皇后赵飞燕为太后。掖庭狱丞籍武，以前见赵合德屡次扼死皇子，很是不忍。他曾经与掖庭令吾丘遵密商，打算告发此事。但想到自己官卑职小，成帝未必相信，自己反而惹祸，也就放弃了这个念头。到了哀帝即位，赵合德自杀，籍武便把眼见的宫中密情，说了开来。司隶校尉解光得知此情，当下拜本进去，追劾赵昭仪扼死成帝的两个嗣子，不但中宫女史曹宫冤死莫名，此外凡是后宫得孕，统被她用药堕胎。赵合德虽然惧罪自尽，却未彰显戮，她的同产家属，尚得尊荣如常。像这样正邪不分，国法何在？应该穷究正法。哀帝却因自己入嗣后，曾经得到赵太后的调护，厚惠未忘，即予废黜，于心不忍，也恐遭人非议。于是，仅仅夺去赵氏家族中赵钦、赵的爵位，免为庶人，充戍辽西。解光奏章全文，见《汉书》卷九十七下《外戚传 孝成赵皇后》。
赵飞燕靠着哀帝的庇护，暂时还当着她的太后，但心里已经清楚，离末日不会太远了。哀帝在位仅仅六年，就病死了，赵飞燕失去了唯一的庇护。王莽专政，即因太后赵飞燕曾与女弟赵合德专宠横行，残灭继嗣，开始贬她为孝成皇后，后来再废为庶人。赵飞燕不堪受辱，愤恚自杀。
一代艳后，就这样结束了她的性命。可恨亦复可悲！