汉朝是一个强大的帝国，创造了辉煌的文明，和之后的唐朝合称为 强汉盛唐 。汉帝国和同时期的罗马帝国与印度的孔雀王朝是当时世界上最先进的文明。汉朝统治时期所确立的社会与政治制度，一直延续到20世纪。到现在，中国人仍然称呼自己为 汉人 ，而中华民族中以华夏族为主的中原部族集团亦慢慢被统称为 汉族 ，其文字系统亦称为 汉字 。
然而，像这样的辉煌盛世却没有逃脱日中则昃，月满则亏的客观规律。这也是封建专制主义中央集权的顽疾绝症，一个王朝灭亡首先是从政治上开始出现问题，甚至说是取决于国家最高统治者 皇帝的问题，皇帝贤明与否决定一个王朝的气数和存亡时间长短；历朝历代概莫能外。一个名君较多的朝代往往国运长久，反之一个再强盛的朝代经不过连续几个昏君的瞎胡闹，天下基本上也在胡闹的过程中丢失了。
汉高祖刘邦以一介布衣手提三尺剑开创了汉朝的基业，亲眼目睹了起义军颠覆秦朝的强大力量。（高祖提剑入咸阳，炎炎红日升扶桑）借鉴秦朝灭亡的经验教训，废除了秦朝的苛政，实行黄老清净无为的政策与民休养生息。下面的惠帝萧规曹随，在施政上没有出现什么大问题。后来的文帝和景帝更是开创了历史上有名太平盛世 文景之治 。武帝在前几代人的综合国力积累下军事扬威异域，大败匈奴。
而西汉从元帝开始就走下坡路了，元帝刘奭由于自己优柔寡断、柔弱无能，对朝中的奸佞小人无可奈何，再加上他体弱多病，不能亲政，因此，被所宠信重用的宦官弘恭、石显和奸臣史高利用，导致朝政腐败、奸佞当道，贤能忠臣遭受迫害。可以说，汉元帝开了西汉末年宦官专政的恶例。不但如此，汉元帝即位后封王政君为皇后，又大封王氏族人为侯，结果皇后王氏家族有10人封侯，5人当大司马，势力极度膨胀，又为后来外戚专政篡位种下了祸根。 西汉灭亡的根本原因，与它的外戚政治有很大关系。外戚在西汉长期专政，是皇帝依靠的主要力量。汉高祖刘邦的皇后吕雉，就在高祖死后专权，几乎要让江山改姓，若不是被意外铲除，西汉的历史，也许比秦朝长不了多少。以后景帝时的窦婴，武帝时的田蚡、卫青、霍去病，昭帝时的上官桀、霍光，宣帝时的史高，元帝时的许嘉，都是不如此专权。
元帝死后，成帝即位，由于成帝只知追求淫乐，朝政大权遂逐渐被外戚太后王氏一家掌握。王莽就是从这时开始跻身朝廷并逐渐跻身统治阶级上层。成帝在位期间，不纳忠言，专听奸佞，结果导致朝政腐败，民怨载道。饿死于道者数以百万计。山东、河南、四川等地相继爆发农民起义。
等哀帝即位时，王莽任大司马录尚书事，从此取得最高行政实权。至哀帝末年，王莽更成为权倾天下的重臣。汉哀帝死后无子，皇位便由汉元帝庶孙中山孝王刘兴之子刘衎继承，此即汉平帝。汉平帝刘衎继位时年仅9岁，只是个傀儡皇帝，一切朝政大权均由外戚大司马王莽控制。西汉王朝已名存实亡。
后来，王莽公然篡位称帝，改国号为 新 ，废少帝刘婴为安定公。西汉厚重的历史帷幕终于闭幕了。西汉灭亡的重要责任，其实就是最后元帝、成帝、哀帝连续几代人昏庸无道的 杰作 ，冰冻三尺，非一日之寒。西汉王朝皇权慢慢旁落到外戚的手里，最后在外戚手里完成了改朝换代。
王莽篡夺西汉政权之后，由于施政改革失误，不切合当时的社会形式。很快民心丧尽，西汉皇室成员刘秀趁机起兵，在绿林、赤眉起义军的协助下推翻了王莽所建立起的新朝，夺得帝位。建都洛阳，年号建武，重新恢复由刘氏统治的汉朝，洛阳在西安的东边，因此史家称之为东汉。经过光武帝、汉明帝、汉章帝三代皇帝的治理，东汉已经重振昔日的雄风。物极必反，东汉王朝的大业也象天上的太阳日中则昃，逐渐呈现出衰败迹象。
东汉12个皇帝中，只有２个是以成年人继位做皇帝。其余的都是未成年人或者甚至是婴儿。这样的幼年皇帝在位，皇权必然要旁落到外戚的手中，其中以皇帝的生母 皇太后最有发言权，很自然的代主行令，行使国家的统治权利。皇太后想要巩固自己的统治地位只好找自己的亲戚帮忙来治理国家。外戚干政，很容易引发政治震荡，有时连皇帝本人也会成为权力斗争的受害者。而外戚把持朝政，掌握兵权，此时的皇帝又能信任谁？高处不胜寒，连自己的亲戚都靠不住了，当然只能是信任自己的身边人 宦官。
外戚和宦官之间的争斗，对于权力的影响还集中在了中央。但是在黄巾起义的打击下，中央政府失去了对于全局的控制，不得不号召各地藩镇诸侯自行组织武装力量平乱，勤劳王事。于是，各地诸侯乘机作大，大肆发展自己的势力，国家权力慢慢从中央转移到了地方。在灵帝死后，张让等十常侍先发制人诱杀了何进。引发了一场浩大的宫廷政变，在政变的过程中，外戚和宦官两败俱伤，一起成为东汉葬礼的陪葬品，枭雄董卓坐收渔翁之利，挟天子号令诸侯，扰乱朝政。尽管以后也被杀死。中央政府达到统治力量削弱，而地方势力增强，当中央王朝的控制力下降之后，拥兵自重的各地军阀很容易利用武装形成军事割据的局面。然而这才是乱世的开始。
最后的献帝在位的32年期间，东汉已经名存实亡了，他一生颠沛流离，只有帝王的名号，而从未掌握朝政实权。始终被强臣挟持。董卓被除去之后，后来曹操迎献帝于许昌。一直是曹操政治上的装饰品。220年，曹操死，曹丕自立为帝，建立魏，刘协被贬为山阳公，东汉彻底退出了历史舞台。