汉哀帝时，云阳人董贤是太子舍人。当时年纪还不过十五六岁，常以美丽自喜。宫中的侍臣都说他年少无知，不让他办什么要紧的事，所以哀帝没见过他。
哀帝即位后，董贤因为太子舍人之故而官进侍郎。一天轮到董贤传报时辰，哀帝从殿中看见，还以为是个美貌的宫女打扮成男子模样。于是将他召入殿中，待问明 了姓氏，立即想起来: 你就是舍人董贤？ 哀帝口中如此问，心中却正想入非非。男子中有此姿色，真是绝无仅有，就是六宫粉黛，也相形见绌。哀帝让董贤坐到 腿上，与之促膝而谈，并当下授董贤黄门郎的官职，让他随侍左右。
董贤生来就有一种女性的柔媚，娇声下气，搔首弄姿，引得哀帝欲火中 烧，居然让他侍寝，有了肌肤之亲。董贤一月三迁，升任驸马都尉侍中，出则与哀帝同骖乘，入则共床榻。董贤穿像雾一样轻逸的绡革衣，像蝉翼飘飘若飞。哀帝与 董贤常常一同沐浴，董贤在池水之中供奉仙药丹术，邀宠献媚。
一天哀帝早晨醒来，见董贤还睡着，哀帝欲将衣袖掣回，却又不忍惊动董贤。 可是衣袖被董贤的身体压住，不能取出，自己又有事不能待他醒来，一时性急，哀帝竟从床头拔出佩刀，将衣袖割断，然后悄悄出去。所以后人把嬖宠男色称作 断 袖癖 。当时宫女都加以效仿而割断一只衣袖。
待董贤也醒来，见身下压着哀帝的断袖，也感到哀帝的深情，从此越发柔媚，须臾不离帝侧。 他不肯回家看自己的妻子，托言哀帝多病，须在旁煎药伺候。哀帝本不能一日离开董贤，见他不归，正中其意，但又想起董贤家中也有妻子，便让他回去与妻欢聚， 说了三四次，董贤终不愿回去。哀帝很过意不去，特破例让董贤妻名隶宫籍，入宿直庐。家眷移入宫中居住，这样可以与董贤时刻见面。
董贤 有一个妹妹，还未嫁人，哀帝让董贤送妹进宫。董氏面貌与董贤相似，杏眼盈盈，秀骨姗姗，哀帝便即留她侍寝，一夜鱼水，无限柔情。第二天封董氏为昭仪，位仅 于次皇后。皇后的宫殿称 椒房 ，董昭仪所居处特赐号 椒风 ，表示与皇后名号相等。董贤的妻子美艳非常，她出入宫禁，被哀帝看见。哀帝不禁心动，令她与 董贤同侍左右。从此与妻妹二人，轮流值宿。俗语称作 和窠爵 。
仅仅一月之间，董贤所得赏赐已不计其数。董贤的父亲迁为少府，赐爵关 内侯。董贤妻子的父亲为将作大臣，董贤妻弟为执金吾。哀帝替董贤筑造华丽的屋宇，规模与皇宫相同。房屋重叠，内有五座大殿，皆雕梁画栋，云气花草、山灵水 怪彩绘其间，木土之功穷极技巧，殿室梁柱都是华美的锦缎捣烂成浆，围涂成彩。第中楼阁台榭，连亘如云。引御沟水流入董府后园中。兵器库房中的名重兵器，皇 宫密室中的珍玩宝贝，都流到董贤家里去了。甚至连皇宫御园中的秘宝珍器，珠衫玉匣，哀帝统统都送给董贤。哀帝还在自己的陵墓旁，专门为董贤另造一墓冢，使 董贤可以死后陪伴黄泉。
哀帝打算加封董贤，先上傅太后尊号，买动祖母的欢心。再令孔乡侯傅晏带着封董贤诏书给丞相御史。丞相王嘉与御史大夫贾延极力阻止，哀帝不得已将此事暂时搁起，又过了数月，后来实在忍无可忍，于是下诏封董贤为高安侯。丞相王嘉因此事被哀帝嫌恶，不久借故处死。
哀帝还觉得对董贤不够好，正巧大司马丁明同情王嘉，被哀帝知道，借此将丁明免官，让董贤代任。董贤故意推辞，哀帝于是先让光禄大夫薛赏为大司马，薛赏任 职才几天，忽然不明不白地死去。接着董贤做了大司马，总领尚书之职，百官都要向他奏事。当时董贤只有22岁，已是位超三公，掌握天下的兵权。一人成仙，鸡 犬升天。董贤的父亲董恭迁为光禄大夫；董贤弟为驸马都尉，其余董氏亲属均被封赏。
一天董贤的母亲生病，哀帝遣使者四出设祭祈祷，使者祭祀后在道中排列的祭品，凡行道过往之人都可随意吃。每次董贤家有婚姻等事，哀帝便命百官各备礼物前往祝贺。
哀帝不知怎么宠董贤好了，一天在麒麟殿群臣饮酒，哀帝竟然说: 朕欲效仿尧禅舜，把帝位传给你。 一时间大殿内鸦雀无声，谁也不敢相信自己的耳朵。董贤 极为高兴，但事出突然，一时不知如何答说，正自暗暗沉吟。忽然有一人进言: 天下是高皇帝的天下，非陛下所私有。陛下上承宗庙，应该传授子孙，世世相继， 天子岂可出戏言！ 哀帝一看是中常侍王闳，当下十分恼怒，竟将王闳赶了出来。王太后听说此事，代王闳向哀帝道歉，哀帝才慢慢平息了怒气。转思自己也未免失 言，因此再不置可否，将禅位的话模糊过去。
董贤家宅院外的大门本来十分坚固，却忽然无缘无故地塌了，董贤隐约感到此预兆似乎不吉利。 果然，哀帝因纵欲过度，不久一病不起，元寿二年六月去世，只有26岁，在位仅6年。董贤与董昭仪入哭寝宫，王太后召董贤问丧事该如何调度。董贤从未办过丧 事，一时对答不出。王太后便遣使召入王莽。王莽入都见太后，首先说董贤无功无德，不应尸位素餐，接着禁止董贤出入宫殿。董贤惊惶失措，站在大门前，脱官 帽，赤双脚，向内谢罪。不久王莽假太后命令，收董贤印绶，罢官归第待罪。董贤自思王莽肯定不会轻易放过他，还不如自尽，董妻情愿同死，两人抱头对哭一场， 先后自杀。
家人还以为有大祸临门，不敢报丧，悄悄将董贤夫妇棺殓，趁夜埋葬。此事被王莽听到，怀疑他诈死，命有司开棺验尸。因为董贤 棺用沙金画棺材，涂上了四时之色，左苍龙，右白虎，上面还镶上了金银打制的日月之像，穿的是玉片做的衣服，四周是珍珠满缀的棺壁，王莽便指责他僭越王制， 把董贤的尸体拖出棺外，剥去衣服饰物，用草席裹起来，埋在了狱中。家属俱受牵连，家产抄封，约值钱43万缗。