曹参是汉朝开国的大功臣，他勇猛过人，机智果断，汉高祖刘邦封他为列侯，食邑平阳，计有一万六百三十户之多，且准他代代相传。

　　惠帝元年(公元前194年)，曹参任齐国丞相之时，鉴于当时齐王刘肥年少，自己又缺乏治国经验，曹参遂广开言路，遍召当地长者和有识之士求教治国之策。

　　这一消息传开，百姓都竖起大拇指称赞，可曹参的家人却极力反对，他们对曹参说：“大人你贵为丞相，初来乍到，应该多树权威，以镇民心。如此下询于民，显得大人你太没主见了，这对大人你的名望不利啊。”

　　曹参摇头道：“身为丞相，若是不问下情，自作聪明，何以能治理好一国之事?我的面子事小，治国事大，我不该以势揽势，让百姓失望。”

　　齐国学者数百人应召而来，各抒己见，众说纷纭。曹参听得也没了主意，不知该采取何种策略为好。曹参的属官见他犯难，索性就跟他说：“书生之见，大人何必当真?如今大人执掌齐国政事，只要大人发下令来，谁敢不听?再说大人功高盖世，智力无双，这样下求于民，大可不必，大人您太过谦了。”

　　曹参立马痛斥了那个官员，他大声吼道：“为官之道，处事之学，岂能仗势而为，以势逼人就范?势有尽头，人有贤愚，现在我若胡为放纵，他日势尽岂不遭人痛骂，自寻死路?我绝不会干这么蠢的事。”

　　胶西有个隐士盖公，很有学问，研究黄老之术。曹参慕名派人带着厚礼迎请。盖公向曹参进言说：“人在位上，大都想有一番作为，留下自己的印迹，大人以为呢?”

　　曹参回答说：“这是人的私心作怪，曹某不屑为之。”

　　盖公连声叫好，然后道：“人亡政消的事往往根植于此，结果其人势没立成，反遭人怨，百姓受害。大人有此见识，恕在下直言了。”

　　盖公陈述了清静无为的黄老之术，他劝曹参在此国家初创之时，不要擅行改革，使民众有所生息当为要务，如此顺应世情，方可达到治理天下之目的。

　　曹参叹服有加，厚待盖公，他任齐相九年，坚持依黄老之术处理国政，结果齐地安定，百姓受益颇多。

　　萧何死前推荐曹参为相，曹参接任后，所有的事情都不擅自变更，依然遵循萧何的章法。有人指责他平庸无才，他的好友也不止一次地劝说他：“大人贵不可言，怎么甘心就这么让人无端指责呢?大人你墨守成规，没有一点自己的政治主张，也难怪别人怀疑大人你资质平庸、毫无才能。正所谓一朝天子一朝臣，大人若能运用权势，自建法度，尽显威仪，我看天下人谁还敢轻视大人你?”

　　曹参置之一笑，只说：“小人之言，我不会当真。我自有我的办法，只要对国家有利，何必在乎别人的看法?”

　　曹参任用郡国官吏时，只选那些老成持重的人担任，而对那些野心勃勃、极力追求个人名声的人一概弃之不用。有人说他不识贤才，曹参却回敬说：“浮躁逞能之徒，必会自恃己能，干下祸国乱民之事，他们看似有才，实不知这才是治国之大害。一个人若只想揽权用势，他自不会谦逊待人，如此，人必厌之恨之，谁会真心服从他呢?一有祸乱，他自遭恶果不说，此乱由他而生，更不可原谅。”

　　惠帝见曹参不理朝政，心中有气，只当他不为国尽力。

　　一天，惠帝对曹参的儿子发牢骚。曹参的儿子于是责怪了曹参，曹参打了儿子板子。第二天，惠帝埋怨曹参不该出手打人，又表明了自己的意思。曹参于是诚恳地说：“陛下的圣明比不上高皇帝，臣更比不上萧相国，高皇帝与萧相国费尽心力，治国的方略已经善之又善了，何必改动它呢?陛下只求天下大治，又何必强求臣弄势用权呢?”惠帝听了，大喜过望，心疑尽去。曹参任相三年，去世之后仍被人广为赞颂。