夏朝末年，夏王桀荒淫暴虐，统治出现危机。伊尹辅佐商汤采取由近及远、由弱到强、各个击破的策略，先攻灭位于夏、商之间的韦、顾等夏的属国，使夏处于孤立，而后趁昆吾（部族名，居住在今河南濮阳一带）为乱，率领诸侯消灭昆吾，再乘胜讨伐夏桀。
公元前16世纪，商发动了灭夏的鸣条（今河南封丘东，一说在今山西运城安邑镇北）之战。战前，汤大举誓师。临战，汤和伊尹率战车70乘，敢死战士6000人发起猛攻，夏桀率兵迎战，结果夏师大败，商军追击，桀逃奔南巢氏（居今安徽巢湖北岸）而死，夏亡。汤在西毫（今河南偃师西）建立商王朝。
汤去世后，伊尹又辅佐卜丙（即外丙）、中壬两王。后太甲继位，因荒放失度、不遵汤法，被伊尹放逐到桐宫，三年后改过复位；一说三年后太甲当立，伊尹篡太甲之位自立，被太甲所杀。