纣是商朝的最后一个王，商朝600年的天下，便是在他手里葬送的。据说，纣身材高大，长得特别漂亮也很聪明，对复杂的事情能很快做出判断。他的力气大得惊人，能够徒手跟猛兽格斗，能把铁钩拉直，把铁条拧成麻花。有一次，王宫的一根顶梁柱糟朽了，木匠要搭一个架子，把房梁顶住，然后换上新柱子。纣王说： 你们别麻烦了，把柱子拿来，我用手托着房梁，你们换上就可以了。
古书中的这种描写可能有些夸张，但纣王即位之初，确实表现出超凡脱俗的英雄气概。大破东夷便是其绝佳的表现。
实际上，商王朝传到纣王父亲帝乙时，国力已经相当衰落了。以西方周为首的各诸侯、方伯不听命令，不进行朝贡的事情时有发生。帝乙为了缓和矛盾，不得不把自己的亲妹妹嫁给了周侯西伯昌，然后发兵攻打东部反叛的诸侯。但依然没有改善多少诸侯不朝的局面。到了晚年，他把都城迁到朝歌（今河南汲县），企图东山再起。然而不久，他便带着满腹遗憾离开了人间，把一个摇摇欲坠的王朝留给了他的儿子纣。
几乎所有的史学家都认为，纣王在开发东南地区方面是有贡献的，东夷与中原民族的大融合即是在这一时刻。
纣王本就是个骄傲自大的人，对东夷的胜利，使他更加骄横自负，由于他才思过人，所以任何臣下的谏言都听不进去他，他目空一切，认为天下已定，便开始贪图享受，恣意挥霍。
有苏国献来的妲己把纣王哄得团团转，纣王对她百依百顺。妲己喜欢观看歌舞，纣便命乐师延创作了靡靡之乐，怪诞之舞。妲己喜欢饮酒嬉闹，他就在宫中挖了一个大池子，里面注满了酒。他们把120天当成一夜，在宫中狂呼滥饮。喝到高兴处，无数男男女女脱光了衣服在肉林酒池边互相追逐嬉戏。多的时候甚至3000人趴在酒池边喝酒，然后赶着马车狂跑，有的骑在马上烧肉吃，有的用绳子拴住奴隶的脖子，把他们拖到酒池里淹死。
纣王荒淫无度，必然引起正直的王公大臣们的不满，这些人就为纣王出谋划策，想尽残酷的办法折磨、迫害反对他们的人，许多刑罚令人发指。
炮烙之法是商纣王发明使用的残酷刑法之一，就是用青铜铸造一根中间空的铜柱，把人绑在柱上，下面烧火，将人活活烙死。
诸侯梅伯多次劝谏纣不要任意对臣民施加重刑。纣杀了他以后，还将他醢了，即剁成肉酱后分赏给诸侯们吃。九侯（封地在今河北临潼）有一女儿长得很美，被纣得知选入宫去，因看不惯妲己的淫荡而被纣杀死，并将九侯醢了分送诸侯。鄂侯（封地在今河南沁阳西北）为此而指责纣，被纣杀了以后制成干尸以示众。西伯姬昌（周文王）当时在商都，见两侯连遭杀害，甚是叹惜，只说了一句 太过分了 ，不巧被崇侯虎听见，报告给纣王，纣王立即将其囚禁，准备杀死。周族的大臣们忙在莘国（今陕西合阳东南）选了有莘氏的一个美女，又选了些骏马和许多美玉、宝器、奇异玩物，通过费仲的手，向纣说情。纣见了有莘氏美女后，非常高兴地说： 此一物（指美女）足以释西伯，况其多乎？ 姬昌这才死里逃生，幸免于难。
姬昌回到自己的部族后，开始发展势力，做推翻商朝的准备。
纣王等人花天酒地，天下百姓怨声载道，正直的大臣们一规劝，纣王就暴跳如雷，轻则鞭打，重则杀头。
纣王的叔叔比干刚直不阿，眼见国势日危，心急如焚，幻想通过直谏使纣王警醒。一天，纣王正在宫里饮酒取乐，比干又到纣王面前强谏，请他以商朝天下为重，不要再胡闹下去了。纣王听了，心下已十分不快，但还不好马上发作，只得敷衍说： 叔父不必多虑，眼下商朝国运方隆，凭着我东征西讨，诸侯谁敢不服？那些小民自然更翻不了天。请叔父放心回去，有事改日再议。 比干不走，而且历数纣王过错， 大王若不改过归正，恐怕祖先艰难经营得来的商朝600年天下就要亡在你的手里了！ 纣王闻言勃然大怒： 你几次三番危言耸听，扰乱人心，我念你身为长辈，不与你计较。不料你胆大妄为，竟敢辱骂起我来。你说我是暴君，难道你是圣人？听说圣人心有七窍，我今天倒要看看你是不是圣人？ 说罢，喝令左右将比干推出，剖心而观。
箕子闻此噩耗，悲愤地要进宫面谏，却被纣王拒之于宫外，还命令将他罚为奴隶，囚禁起来。箕子十分伤心，在囚所作了一首名为《箕子操》的歌曲，边弹边唱，以抒发心中的痛苦和愤慨。后来，他担心会被纣王杀死、就披头散发，胡言乱语，装成疯子，迷惑了纣王，逃脱了杀身之祸。
比干惨死、箕子装疯之后，不少大臣怕祸及自己，纷纷逃跑，太师疵和少师强看着实在呆不下去了，也就拿了象征王权的祭器跑到了周国，投奔了周。在当时，没有了祭器是非常不吉利的大事件。
这时，周已具备了伐商的实力，而纣王还在与妲己醉生梦死。
大约公元前1066年，周武王率军攻商，一路过关斩将，于二月甲子日早晨到达距朝歌只有70里之遥的商郊牧野，庄严誓师。纣王闻讯，匆忙调集大军，开赴牧野，与武王对阵。纣王之师远远多于武王，但是因纣王暴虐已极，遗弃骨肉兄弟，任用奸人，残害百姓，纣王军队无心恋战，只盼望武王尽快打败纣王。双方一交战，纣军士兵就倒戈转向武王。武王乘势指挥军队冲入敌阵，纣军全线崩溃。
纣王逃回殷都，登上鹿台，用4000多块宝玉环绕周身，然后自焚。武王率大军进入朝歌，百姓们列队欢迎仁义之师。
武王对纣尸连射三箭，然后下车，用剑击之，再砍下纣的首级，悬于白旗上面示众。
从汤到纣，商王朝历17代30王至此灭亡。