武丁是盘庚的侄子、盘庚的小弟弟小乙的儿子。盘庚有两个弟弟，大的叫小辛，小的叫小乙。按照商朝的规矩，继承盘庚的是小辛，除非小辛死得早，才能轮得上小乙。所以小乙并没有做王的奢望，更不会想到自己的儿子武丁能够继承王位。
然而，事情就是这样巧，盘庚去世以后，他的大弟弟小辛继承了王位。过了三年，小辛就死了。这就轮到了武丁的父亲小乙。小乙在位10年，他死后，王位就传给了武丁。
武丁任用甘盘、傅说等人，在统治获得巩固的基础之上，利用发展起来的经济力量和军事力量，对其周围的方国进行了一系列的战争。
当时商的四周都有不服从商的小国，它们被称为方国。东边被称为夷方，这是住在东部地区古夷人部落的总称，主要分布在今山东东部和江苏东北部一带。但古夷人又分为许多种，有 夷有九种 之说。商王朝建立后， 九夷 基本上臣服，未见有大的征伐。这与商族是出自古夷人部落有很大的关系。这里的人偶有反叛，规模也比较小。武丁对他们的政策也相对宽松。甲骨文的所有记载中，未发现一例把夷方俘虏用作牺牲进行活祭的。
武丁用兵的重点主要是西北方面的方、土方、鬼方和羌方。武丁曾多次亲自率兵征伐。甲骨文中有很多 王往伐方 的记载，足见战争激烈，规模较大。
随着战争的不断胜利，商王朝的势力在西、北、东、南急剧扩张，疆域达到史无前例的广大。《孟子》中说： 武丁朝诸侯，王天下，犹运之掌上。 武丁将商朝推向鼎盛，被后世誉为 圣贤之君 。但在继承权的问题上，出了乱子。
武丁娶妻60人，妇好最受宠幸。妇好是我国最早的女政治家和军事家。据甲骨卜辞记载，妇好曾多次主持各种类型和名目的祭祀和占卜活动，利用神权为商王朝统治服务此外，妇好还多次受武丁派遣带兵打仗，北讨土方族，东南攻伐夷国，西南打败巴军，为商王朝拓展疆土立下汗马功劳。
妇好生子祖庚、祖甲。高宗武丁偏爱幼子祖甲，谁知祖甲生性耿直，认为弃长立约有违礼法，到平民百姓中生活去了。
武丁死后，太子祖庚继承王位。祖庚即位10年左右病死。祖甲这才回到都城继承王位。
然而，祖甲好礼，却不用心治国，他在位33年。淫乱无度，对商朝内外加紧搜刮和奴役，使商朝西部方国部落不堪压榨，群起反抗，社会动荡，商朝自此走向没落。