由于周公主政，导致了周朝一片哗然。管叔、蔡叔是武王的另外两个弟弟，他们在殷地担任纣王之子武庚的师傅，督促训导武庚。这次周公成为周王室政权的中坚 力量，他们却遭到冷落，便非常不悦。管叔、蔡叔认为，都是武王之弟、文王之子，如今姬旦大权在握，而他们自己却要在殷地受苦，这是为什么？
管叔、蔡叔既是地方诸侯，又是朝廷命官，兼有双重身份，牢牢掌握着控制殷地的大权。此外，管、蔡之地的地理位置很重要，是周王朝掌控东部地区的纽带。当 初将官、蔡分封于此，尽管能够使周王朝更好地掌控殷地，但也使管、蔡二人与武庚的关系更加紧密，埋下了后来反叛的隐患。
早在建国初期，管、蔡二人便备受重用，满心希望以后会握有更大的权力，享有更多的利力。因此武王逝世后，他们见周公主政，而自己却仅仅掌管着一个小国，又怎么能甘心呢？
管叔、蔡叔心怀不满，但他们并不局限于腹诽，而是采取行动四处传播流言飞语，说： 周公现在摄政，目的就是图谋篡位。 他们想诽谤周公，从中获利。不满 周公的管蔡二人代表了朝廷之外、地方诸侯中的一股势力，他们从外部向朝廷内部施加压力。种种谣言遍天飞，许多人不明真相，信以为真。
太保召公姬爽，当时已位列 三公 ，他也不满周公主政，并对周公心怀猜忌。召公姬爽与周王室同姓，也是武王权力阶层的中坚人物。伐商之际，召公与周公一起 保护武王，灭商之后，武王将召公封至燕国。武王归天后，召公又被封为太保，负责教导成王，位列 三公 ，威望与势力同周公不分伯仲，召公管理着陕以西的地 盘，权势熏天。召公担忧周公摄政之后，乘机扶持自己的势力，最后篡权夺位。疑忌重重的召公代表了朝廷之中的一股势力，他们在朝廷内部同周公相抗衡。
管叔、蔡叔这个小团体企图篡权夺位，他们勾结了蠢蠢欲动、妄想复辟的武庚等遗民及一些唯恐天下不乱的东夷诸侯国，乘周朝内部产生矛盾之际举起反对周公的大旗，兴兵作乱，历史上称为 管蔡之乱 ，也叫 三监之乱 。
根据《书经 大浩》记载，三监叛乱，其声势浩浩荡荡，波及了东方的徐、熊、奄、盈等规模不小的部族和国家，其范围大概相当于今天的河北、河南、山东、安 徽等地；与此同时，周的本土之内也发生了暴动。一时间，内忧外乱对刚诞生的周王朝政权产生了严重的威胁。假若不能平息叛乱，周王朝就会陷入窘境，周文王苦 心孤诣创建的基业就会毁于一旦。
此时，外有管叔、蔡叔等诸侯的反叛，内有召公等权臣的疑忌，面对这种严峻的局势，周公首先维持内部的 安定团结，他命人邀请来姜太公和召公爽，向他们表明自己的心迹，周公诚恳地说： 我出面摄政，不加回避，就是因为如今天下动荡，四海不平，成王又年幼无 知。一旦爆发动乱，丢了江山，我们有何颜面去见列祖列宗呢？三位先王兢兢业业，经过呕心沥血才拥有天下，如今武王英年早逝，我只好不顾嫌疑出面主政，只有 大周江山永固，我们才能对得起三位先王与武王，这便是我的良苦用心啊。
周公还摆事实，讲道理，一一列举了前朝辅佐幼主的伊尹、伊陟等贤相--这些人都是全心全意辅佐幼主，尽管他们出面摄政、大权在握，但他们都一心为国为民，等到幼主成年，又交还了政权，周公费尽心机地说明，一旦成王长大，自己必定归还大权，绝不贪恋王位。
周公通过耐心的交流，终于打消了召公等的疑虑，他们冰释前嫌，一块辅佐成王平息了叛乱。召公悉心打理所辖的西部，使西部井然有序，人民安居乐业。
周公东征
为了捍卫周朝的政权，周公打消了周朝上层内部的猜忌后，采取了雷厉风行的手段，飞速昭告天下，打算平息管蔡的反叛，历史上称做 周公东征 。
周公于出征前，发布了讨伐叛军的公告，后人编撰史书时，将这篇檄文收入《尚书 大诰》。周公在檄文中剖析了当时的危难局势，称周王朝突遭 天降大祸 。 通过占卜，周公得到了出兵平定叛乱大吉的卦象。周公决定替天行道，巩固文王、武王的基业。他借助他们的积威，鼓动大部分诸侯和周民，组成了一支东征的大部 队。周公亲自担任统帅，率领部队沿着大道声势浩荡地开赴黄河以南。
东征首先是平息武庚之乱。周对殷民比较宽厚，并没有加以歧视和虐 待，所以武庚反叛不得人心，人们反倒认为武庚背信弃义，因此周军势如破竹， 殷大震溃 。武庚被杀死了，也有人说是逃走了。与此同时，周公另外派遣了一支 部队奔赴管叔的领地，迅速占领封地，杀死了兴风作浪的管叔。接着，周军又进军蔡叔领地，将蔡叔生擒并放逐。霍叔投降归顺。周公很快就平息了武庚和 三叔 的复辟与反叛，东征之战的第一阶段取得了决定性的胜利。
当时，周并没有牢牢地控制住东方和东南方，以徐为领导的东南 九夷 也纷纷卷 入了叛乱。 九夷 位于淮河下游，地势较低，河道如蛛网，周军的大队人马到来后，水土不服，行动不便。经过旷日持久的交战，周公终于平定了徐等 九夷 之 乱， 凡所征熊盈族十有七国，俘九邑 。接着，周军乘胜北上，挥军赴奄。奄跟随武庚兴兵作乱后，由于是东方势力较强的诸侯国，所以成了周朝的一个强敌。周 军相继占据了奄的西面与南面的邻国，使奄陷入孤掌难鸣的境地。周军已经打了几次胜仗，声名远扬，这次直逼奄的都城，也就是今天的山东曲阜一带，奄的国君被 逼无奈，只好求和。奄降周之后，蒲姑等山东北部和东部的诸侯国也都纷纷投降。
周公早年追随武王南征北战，还制定国家的军政方针和策 略，因此对国家的时局一清二楚，所以周公决断及时而英明，战略部署周到而准确。在平叛中，周公 擒贼先擒王 ，在消灭元凶后，又采取正确的方针，先攻克小 而弱的敌人，再进攻大而强的敌人；捷报频传后，又制定了以精兵威胁为主、政治诱降为辅的策略，这些皆是周公东征大捷的原因所在。因此，周公不但是西周初期 杰出的政治家，也是卓越的军事家。