早在16世纪末，一些俄罗斯人就来到中亚北部，但他们的大规模移民始于19世纪下半叶。当时，俄罗斯帝国军队占领中亚后不久，大量俄罗斯农民要求迁往中亚。他们隐约觉得国家会报销他们的差旅费或者给他们一些优惠待遇。俄罗斯历史学家克利切夫斯基说:斯拉夫人像候鸟一样四处迁徙。这种自发的“民间殖民”，在某种意义上巩固了俄罗斯军事征服的成就。

在20世纪上半叶和中期，俄罗斯移民中亚经历了四次浪潮:20世纪20年代，苏俄内战和欧俄饥荒导致许多人逃往中亚。20世纪30年代，苏联开始工业化进程，大批俄罗斯人来到中亚发展当地工业；与此同时，“大清洗”迫使许多俄罗斯人前往中亚。1941年卫国战争爆发后，欧洲和俄罗斯的工厂和人员被疏散到中亚和西伯利亚，并继续运作和支持前线。苏联的经济和地理分布发生了深刻的变化。

20世纪五六十年代，赫鲁晓夫发起了开发处女地的运动。许多俄罗斯移民来到中亚，建造工厂、学校、剧院、运河和水库，改变了中亚的社会面貌。

但是到了20世纪60年代，俄罗斯人口开始回归。1968年，许多俄罗斯人离开了哈萨克斯坦，20世纪70年代，其他中亚国家的俄罗斯人也相继离开。原因是中亚当地居民的出生率太高，出现了所谓的“人口爆炸”，导致就业困难，经济增长放缓，对欧洲和俄罗斯高科技人才的需求减少。此外，随着中亚国家的传统复兴，当地人民和俄罗斯人民之间的矛盾加剧。

20世纪80年代，随着戈尔巴乔夫的“改革”，所有的共和国都通过了《国家语言法》，当地人民的民族主义高涨。吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦等国甚至爆发了民族冲突，俄罗斯人经常成为冲突的受害者。

大约在1991年，中亚的俄罗斯人爆发了一波移民潮，一直持续到20世纪90年代中期。主要原因是所有中亚国家都有经济问题。这些年轻的国家没有建国经验，当地居民生活贫困，失业率高。

此外，中亚社会的家庭政治模式对非本土族群有明显的歧视。因为俄罗斯的教育、文化和信息不断受到挤压，俄罗斯人觉得他们的孩子在这样一个国家没有前途，被迫去俄罗斯寻找出路。从1991年到1999年，俄罗斯接收了300万俄罗斯人、24万乌克兰人和3万多白俄罗斯人，其中三分之二以上有工作能力，一半以上受过中等和高等教育。

自20世纪末以来，俄罗斯人的大规模迁移已经很少见了。一方面，大多数想去的人已经走了；与此同时，中亚国家的经济和政治局势逐步改善。

然而，俄罗斯民族的人口继续减少。截至2006年，哈萨克斯坦只有397.3万俄罗斯人，乌兹别克斯坦只有1.05% 亿人，吉尔吉斯斯坦47万人，土库曼斯坦9万至10万人，塔吉克斯坦4.5万至5万人。到2007年初，中亚的俄罗斯人估计有500万到550万。与苏联时代相比，大约60%留在中亚，40%离开。