在哲学上，王阳明继承并发扬了陆九渊的“心学”。他的思想强调“良知”和“知行合一”，肯定人的主体地位，把“人”的能动性置于其理论的中心。王阳明的弟子王艮进一步加强了这一论述，提出“人的日常使用是道”，肯定了普通人日常生活的意义。然而，李贽更肯定“人的欲望”的价值，认为人的道德观念源于日常生活的需要，体现了追求个人价值的思想。随着西学的引入，科学精神和实践学习方式变得流行起来。明末，随着朝代的更替和不同民族的进入，哲学家们开始更多地思考现实问题和政治改良，如王船山、黄立洲和顾。

然而，晚明书院的繁荣影响了官方学术的地位。许多知识分子在学院讲课时，利用这个机会批评当前的政治。例如，曾在林东学院讲学的顾先成和高攀龙，经常讽刺时政，使林东学院成为与当权派对抗的中心，导致了林东党的斗争。当时，学者们还利用寺庙周围的空场所举办“讲座”，倡导新的思想价值观和人生观。

文学

在文学上，《西游记》、《水浒传》、《三国演义》和《金瓶梅》是中国小说史上四部著名的小说，都起源于明代。冯梦龙的三部白话短篇小说集《三言》(即《石喻闫明》、《史静童眼》、《醒世恒言》)，每集40篇，共120篇，主要描写青年人的爱情故事和普通人的生活。其中最著名的有《杜十娘怒沉百宝箱》、《于今怒打瘦情人》、《转运韩遇洞庭红》等类似于《三言》的短篇小说集，每集40篇，其中包括凌梦初主编的《二拍》、龙仁主编的《邢世炎》，直到1987年才被发现。传统雅文学在明代继续发展。著名学者有刘基、宋濂、高启、方孝孺、唐寅、归有光、徐渭、王世贞、袁宏道、钱、张岱、吴等。散曲艺术家有王攀、冯为民、薛伦道、陈毅、康海等。

万历时期，出现了以袁宗道、袁宏道、袁中道为代表的公安学校。他们认为文学随着时代而变化，有不同的时代，也就是说，有不同种类的文学。以竟陵钟惺、谭为代表的竟陵派，主张以自己的精神来表达自己的思想，祈求古人的精神，其目的是“吸引古人的精神来满足后人的心灵，从而抑制他们的心灵”。

小说

明代文学以小说取得了最高的艺术成就，产生了大量以历史、怪神、公案、传奇和市民日常生活为主题的长篇小说、短篇剧本和戏仿作品。小说中的《三国演义》、《水浒传》和《西游记》堪称一代佳作。出现于明代中期的《金瓶梅》也是一部著名的小说。

明代的短篇小说创作也很繁荣。一些学者对宋元剧本进行了加工和改写，并创作了剧本。《三言》、《二拍》是这类剧本和拟话本的代表作品。

戏曲

明初，自元代以来，精彩的杂剧一度衰落。明代中期以后，随着城市经济的繁荣，深受大众喜爱的戏曲有了新的发展，产生了许多进步作品。明代最著名的戏剧是《牡丹亭》。

明代流行的戏曲唱腔主要有益阳腔和昆山腔。昆曲仅限于吴中。嘉靖年间，著名音乐家魏良辅对昆曲进行了改革，不仅保留了南戏的特色，还保留了一些热情慷慨的北戏，成为当时最有影响的戏曲音乐。

书法

明代宫廷推崇书法，主要是行书和草书。明朝初年，书法陷入台阁的泥沼，沈的弟弟把稳中有降的局面推到了极点。“金版玉书在朝廷使用，秘府隐藏，国书授予”。二神书法被提升为科举的标准，泰格风格盛行。明代中期，吴中四大家族崛起，书法开始向生存状态发展。朱云明、文徵明、王充、唐寅是这一时期的代表，书法开始进入崇尚个性的新境界。晚明书法界出现了一股批判思潮，如张瑞图、黄道周、王铎、倪袁瑞等，书法追求大规模、多变的视觉效果。而董其昌，铁学的殿军，仍然坚持传统立场。

诗意散文

然而，明代诗文数量庞大，不仅作家众多，而且体裁各异。从《永乐大典》到《道统》，以内阁大学士杨士奇、杨蓉、杨璞为代表的“太格体”诗派出现在文坛。明代中期，在反对泰格文风的斗争中，以李梦阳、何敬明为首的“前七子”在弘治、郑德年间首先崛起，以李攀龙、王士祯为首的“后七子”在嘉靖、万历年间称霸文坛。他们呼吁复古，主张“文学必在秦汉，诗歌必在唐代”。 目前，当七子复古运动兴起时，“唐颂学派”和“公安学派”相继出现在文坛。

绘画

明初，宫画是家庭绘画的主流。15世纪中叶，沈周、文徵明、唐寅和仇英在江南崛起为“武门四杰”。他们广泛吸收了唐、五代、宋、元的长处，形成了自己独特的绘画艺术风格。嘉靖年间，杰出的画家徐渭独辟蹊径，创作了泼墨花卉。明末，董其昌松江画派是画坛的中心。董其昌师从元四家，擅长水墨画，擅长泼墨。他的作品美丽而优雅，云是平滑的。晚明也有陈洪绶、崔自忠、曾鲸等著名画家。