从公元前770年到前476年，历史上称为春秋时期，从此以后，周天子失去了往日的权威，天子反而依附于强大的诸侯，一些强大的诸侯国为了争夺霸权，互相征战，争做霸主，先后称霸的五个诸侯叫做[春秋五霸]。

对于春秋五霸到底指的是谁？向来说法不一，比较公认的一种说法是指齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公和楚庄王这五个人。

另有一说为齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践（见初中历史教科书）；还有一种说法是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王夫差、越王勾践或齐桓公、晋文公、楚庄王、宋襄公、秦穆公。

1、齐桓公

齐桓公（公元前716年－前643年10月7日），春秋五霸之首，公元前685－前643年在位，春秋时代齐国第十五位国君，姜姓，吕氏，名小白，是姜太公吕尚的第十二代孙，是齐僖公禄甫的三儿子，其母为卫国人，在齐僖公长子齐襄公和其侄子公孙无知相继死于内乱后，公子小白与公子纠争位成功，即国君位为齐桓公。

桓公任管仲为相，推行改革，促进国家的统一，实行军政合一、兵民合一的制度，[九合诸侯，一匡天下]，齐国逐渐强盛。

齐桓公是公元前685年即位的，他在政治、经济上作了一系列改革，使齐国强大起来，最先成为霸主。

由于齐桓公率兵击退戎族、狄族的进攻，又率齐、鲁、宋等八国之师破蔡伐楚，阻止楚军北进，他的威信由此大增，公元前651年，他大会诸侯于葵丘（今河南考城），订立盟约，成为中原第一个霸主。

2、晋文公

晋文公（是《左传》载公元前671年－前628年；《史记》载公元前697年－前628年），汉族，姬姓，名重耳，初为公子，谦而好学，善交贤能智士，后受迫害离开晋国，游历诸侯，在齐国受到齐桓公热情招待，齐桓公死后齐国混乱，重耳逃出齐国，漂泊19年后终复国，杀怀公而立。

勤王事于洛邑、败楚师于城濮，盟诸侯于践土，开创晋国长达百年的霸业。文治武功，昭明后世，显达千秋，与齐桓公并称[齐桓晋文]，是春秋五霸中第二个称霸的霸主，亦为后世儒家、法家等学派称道。

晋文公公元前633年，楚成王率领楚、郑、陈等国军队围攻宋国都城睢阳（今河南商丘），宋国派人到晋国求救，晋文公采纳了部下的正确意见，争取了齐国和秦国参战，壮大了自己的力量，而后，又改善了晋同曹、卫的关系，孤立了楚国。

这时，楚国令尹（官名，相当于宰相）子玉大怒，发兵进攻晋军，晋文公为了避开楚军的锋芒，以便选择战机，命令部队向后撤退九十里，古代军队行军三十里叫做一舍，九十里就是三舍，晋军[退避三舍]，后撤到卫国的城濮（今山东省憋县），城濮离晋国比较近，补给供应很方便，又便于会合齐、秦、宋等盟国军队，集中兵力。

公元前632年4月， 晋楚两军开始决战，晋军诱敌深入，楚军陷入重围，全部被歼，城濮之战创造了在军事上先退让一步，后发制人的著名战例。

此后，晋文公请来周襄王，在践土（今河南广武）和诸侯会盟，周天子策封晋文公为[侯伯]（诸侯之长），并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐，晋文公成了中原霸主。

3、宋襄公

宋襄公（？－前637年）春秋时宋国国君，子姓，名兹甫，公元前650年至637年在位，宋襄公是宋桓公的儿子，宋成公的父亲。

齐桓公死后，齐国发生内乱，宋襄公率领卫国、曹国和邾国等四国人马打到齐国，齐人里应外合，拥立齐孝公，宋襄公因此声名鹊起。

宋襄公雄心勃勃，想继承齐桓公的霸业，与楚国争霸，一度为楚国所拘，前638年，宋襄公讨伐郑国，与救郑的楚兵战于泓水，楚兵强大，宋襄公讲究[仁义]，要待楚兵渡河列阵后再战，结果大败受伤，次年伤重而死，《史记》中记载宋襄公是春秋五霸之一。

4、楚庄王

楚庄王（？—前591年），又称荆庄王（出土的战国楚简文写作臧王），芈姓熊氏，名侣（一作吕、旅），谥号庄，楚穆王之子，春秋时期楚国最有成就的君主，春秋五霸之一。

庄王之前，楚国一直被排除在华夏文化之外，自庄王称霸中原，不仅使楚国强大，威名远扬，也为华夏文化的传播和民族精神的形成发挥了一定的作用。

楚庄王自前613年至前591年在位，共在位23年，后世对其多给予较高评价，有关他的一些典故，如[一鸣惊人]等也成为固定的成语，对后世有深远的影响。

在齐国称霸时，楚国因受齐国抑制停止北进，转而向东吞并了一些小国，国力强盛，齐国宏落后，楚国便向北扩张与晋国争霸。

公元前598年，楚庄王率军在邲（今河南郑州）与晋军大战，打败晋军，中原各国背晋向楚，楚庄王又成为中原霸主。

5、秦穆公

秦穆公（前682年—前621年），一作秦缪公，嬴姓，赵氏，名任好，秦德公少子，秦宣公、秦成公之弟，春秋时期秦国国君，前659年―前621年在位，在《史记》中被认定为春秋五霸之一，还是缪氏祖宗。

秦穆公继位后任用百里奚、蹇叔、由余为谋臣，击败晋国，俘晋惠公，灭梁、芮两国，扶持晋文公，实现秦晋联盟。

晋文公死后，联盟瓦解，秦晋对抗，后分别在公元前627年崤之战（今河南三门峡东南）和公元前625年彭衙之战（今陕西白水东北）中两次被晋军大败，秦东进的路被晋牢牢地扼住。

秦穆公非常重视人才，其任内获得百里奚、蹇叔、由余、孟明视、西乞术、白乙丙等贤臣良将的辅佐，还曾协助晋文公回到晋国夺取君位，周襄王时出兵攻打蜀国和其他位于函谷关以西的国家，开地千里，因而周襄王任命他为西方诸侯之伯，遂称霸西戎，为日后秦统一中国奠定了基石。

晋国称霸的时候，西部的秦国也强大起来，秦穆公企图向东争霸中原，但由于向东的通路为晋所阻，便向西吞并十几个小国，在函谷关以西一带称霸，史称[称霸西戎]，[兼国十二，开地千里]（《韩非子·十过篇》），以后，吴国、越国相继强大，争霸于东南。