2009年，孔子七十五代孙孔健著书《素王孔子》。记者问：[何谓素王？]孔健答：[所谓素王，指的是布衣之王！]通常理解，就是[有帝王之德，无帝王之位]的人，又有[空王]之称。

俗言有德之人，必有天下。孔子有德，却没能登上九五之尊，原因何在呢？

自古解说很多，儒家称孔子为素王，却与五行说很有关系。战国末年邹衍创立[五德终始说]，他运用五行相胜原理指出，一代帝王将要兴起时，上天一定会显示征兆。黄帝时大蚓大蝼出现，故而黄帝属土；大禹时草木秋冬不衰，故而大禹属木；汤时金刃在水中出现，故而商汤属金；文王时上天出现火，赤乌衔着丹书飞来，故而周朝属火。根据五行相胜原理，未来取代火的一定是水。

到了汉代，董仲舒等人主张独尊儒术，在邹衍学说基础上，将[五行相胜]改为[五行相生]，为古代帝王重新排序，按照《周易》原理，称[帝出乎震]，这里[帝]是包羲氏，[震]是八卦中震卦。震卦对应五行中木，所以包羲氏属木，接下来按照五行相生原理，炎帝属火，黄帝属土，少昊帝属金，颛顼帝属水，喾帝属木，尧帝属火，舜帝属土，禹帝属金，殷商属水，周代属木，汉代属火。

显然，有些知名人物，没有出现在这个帝王世系表中。比如共工氏、帝挚，还有秦王。原因是他们的属相与所在年代不和，比如秦王属水，他却生活在属木的周代，而木生火，接替周代的君王应该属火，秦代却属水，生不逢时，当政二代便早早灭亡了！

那么孔子属什么呢？他是圣人，他通过两件事情，确认自己是殷商的后代，属水。一是他吹奏音乐时，听出自己是殷商的后代；再一是他晚年做梦，梦见自己[坐奠于两楹之间]，这是殷商的丧葬习俗，进一步证实了自己的身份。

那么他为什么没能成为一代帝王呢？对照上面的帝王顺序，他生在周代，周属木，木生火，孔子却属水，也是生不逢时，所以即使有大德在身，也只能落得个素王身份。

上述学说貌似荒诞，实则有儒家思想为背景，因此很有历史地位。究其源流，大约产生于孟子学说。孟子谈论问题时，很喜欢讲一些数字原理。比如他说：[君子之泽，五世而斩；小人之泽，五世而斩。]为什么是五世呢？可能是虚数，但后人与五行结合，就有了更丰富的意思。再如有人问孟子，你还想成就王业么？他说我四十岁以后就不动心了。为什么以四十岁为界限呢？这也可能是虚数，但孔子也说过[四十而不惑]，还有：[后生可畏，焉知来者之不如今也？四十、五十而无闻焉，斯亦不足畏也已。]孔孟之道一脉相承，但孔子的数字还很单纯，孟子就有了神秘的味道。

孟子最有影响的帝王学说，是[五百年周期说]的理论。他说，从尧舜到汤，经历了五百多年；从商汤到周文王，又有五百多年；从周文王到孔子，又是五百多年。所以孟子得到结论：[五百年必有王者兴。]上面谈到，虽然孔子赶上了五百年的周期，但是他生不逢时，只做了素王。而孔子距离孟子又有一百年，孟子又如何了呢？一段故事写道：孟子离开齐国，充虞在路上问道：[老师似乎有不快乐的样子。可是以前我曾听老师您讲过：君子不怨天，不尤人。]孟子说：[彼一时，此一时。从历史上来看，每五百年就会有一位圣贤君主兴起，其中必定有名望很高的辅佐者。从周武王以来，到现在已经七百多年。从年数来看，已经超过了五百年；从时势来考察，也正应该是时候了。大概老天不想使天下太平吧，如果想使天下太平，在当今这个世界上，除了我还有谁呢？我为什么不快乐呢？]