公元1418年三月，虽然已是春​暖花开，但北京的天气仍然是乍暖还寒。在庆寿寺中，躺着一位老僧，而在老僧的床边，坐着一位穿龙袍的皇帝。僧人此时已经84岁，行将就木，皇帝对他十分不舍。皇帝倾身问老僧：[少师，你还有什么要求吗？]僧人用悲悯的语气说：[贫僧只有一个要求，请陛下放了溥洽，他在监狱里待得太久了。]皇帝沉默良久，对这个要求非常意外，但还是点头答应了和尚。和尚得知皇帝已经答应，撑着病体下床叩谢。

这位皇帝，是大明朝的第三位皇帝朱棣，而这位躺在病床上的老僧，名叫道​衍，俗名姚广孝。庆寿寺的这场对话，是二人最后一次面见，不久后，姚广孝圆寂。

姚广孝是江苏苏州人，家族世代行医，不过姚广孝对阴阳术数很感兴趣，在十四岁那年跑去出家，法名道衍，后又拜了道士席应真为师，学习阴阳术数。

姚广孝是个很奇怪的人，说他很有野心吧，在朱棣夺得天下后，让他还俗他却不干，赏赐给他美女、府邸，他也不要，说他没有野心吧，在朱标死后，朱允炆被立为皇太孙时，姚广孝就有意识的跟朱棣说你有九五之分，鼓励朱棣争夺天下。

明太祖朱元璋为了御侮防患，将自己的几个儿子封为藩王，为大明守边疆，朱棣被封为燕王，防御的敌人是大明的心腹之患蒙古人，朱元璋虽然建立了明朝把元朝灭了，不过北元的残余势力跑回北方，依然威胁着明朝，朱棣就藩北平后，多次受命参与北方军事行动，还两次率师北征，取得了不俗的成绩，也展示了过人的军事才能。

朱允炆登基前，朱元璋为了让这个性格软弱的皇太孙能够稳坐江山，对那些跟随他出生入死的兄弟举起了屠刀，将武人集团基本上清洗的一干二净，不过对于自己的几个藩王儿子却是很信任，结果却给朱允炆留下了作死的选择题，朱允炆即位后，面对几个叔叔各拥重兵、坐镇一方的局面，朱允炆是如芒在背，其中朱棣是藩王中势力最大，且在家族尊序上也是诸王之首(朱允炆登基时，朱元璋的次子秦王朱樉和三子晋王朱枫都已去世)。

朱允炆继位后就跟他的儒家师傅齐泰、黄子澄密议削藩，采取了先枝后干的策略，想先斩掉势力比较弱的几个藩王后，再对付势力最大的燕王朱棣，朱允炆虽然性格软弱，在削藩时却是够狠，从周王朱橚开始下手，随后代王朱桂、湘王朱柏、齐王朱榑、岷王朱梗都被朱允炆派兵抄了家，废为庶人，湘王更是被逼的自焚而死。

看到朱允炆步步紧逼的态势，朱棣却是犹豫不决，毕竟他只是个藩王，要以燕地一方土地敌全国兵马，胜算不大，且民心也是向着朝廷，朱棣因而就商于姚广孝，这时候姚广孝对朱棣说了一句:[臣只知天道，不管民心。]这话让朱棣下定了决心，决定起兵造反。

姚广孝这人年纪轻轻就出了家，对儒释道三教都很精通，跟各家学术领袖都有不错的关系，不过他在朱元璋手下却没得到重用，洪武八年(1375年)，朱元璋诏令精通儒学的僧人去礼部应试，姚广孝以通儒僧人的身份应召入京，没被授僧官，只是获赐僧衣。姚广孝与朱棣结缘则是因为马皇后过世，洪武十五年，马皇后病逝，朱元璋悲痛不已，就挑选高僧让他们跟随诸王，为马皇后诵经祈福，姚广孝与朱棣得以结识，两人相谈甚欢，在朱棣回北平时，姚广孝跟随朱棣一起去了北平，姚广孝任庆寿寺住持，经常出入燕王府和朱棣密谈。

在马皇后的丧仪期间，姚广孝结识了朱棣，初次见面，姚广孝对朱棣说了一句惊天动地的话。《明史纪事本末·燕王起兵》记载：

僧道衍知燕王当嗣大位，言曰：[大王使臣得侍，奉一白帽与大王戴。]盖白冠王，其文皇也。

姚广孝说：[大王（指朱棣）要是带我去北平做近侍，我愿意送一顶白帽子给大王。]在[王]字上加一个[白]字，充分暴露了姚广孝的野心。姚广孝的话很有诱惑力，朱棣最终向朱元璋讨要姚广孝，姚广孝得以到北平。他的公开身份是庆寿寺住持，暗地里却多次到燕王府和朱棣密谈。​

朱元璋驾崩后，建文帝连续削了五位藩王，在姚广孝的劝说下，朱棣开始筹备兵器，收揽人心，准备起兵。次年六月，靖难之役爆发，姚广孝一路跟着朱棣，为朱棣出谋划策。姚广孝对靖难之役的作用有多大？用《明史》的一句话说：

在军三年，或旋或否，战守机事皆决于道衍。

也就是说，朱棣在起兵的三年时间内，所有的战场决断，基本上都是道衍做出的。

此后就是姚广孝鼓励朱棣起兵对抗朝廷，为朱棣训练兵马、打造武器，朱棣起兵后，姚广孝留在北平辅佐世子朱高炽，在南军主帅李景隆率五十万大军围攻北平时，朱高炽和姚广孝带领燕军守住了北平，等到朱棣援军到来时，姚广孝趁夜色将士兵用绳子吊出城外，与朱棣的援军内外夹攻南军，南军大败只好退军。

建文二年(1400年)，燕军和南军在白沟河交战，李景隆再次战败，朱棣乘胜围攻济南，没想到山东参政铁铉固守济南，朱棣围困济南达三个月，还是破不了城，姚广孝就写信给朱棣，劝他先退回来，在后来东昌大战，燕军主将张玉战死的情况下，朱棣本想着要稍作休整时，姚广孝却极力劝谏朱棣进军，朱棣于是再度南下，击败了盛庸、吴杰，攻破西水寨。

燕军和南军对战中，虽然多胜，不过损失也很厉害，朝廷军源比燕军多得多，经常是燕军打下城池，兵回后又被朝廷军所据，后来姚广孝观察形势，跟朱棣说不要攻打城池了，要趁着南京城兵力空虚直取京师，朱棣采纳了他的建议，很快就打进了南京城，然后就是朱允炆失踪，朱棣登上了帝位。

明成祖即位后，授姚广孝为僧录司左善世，此前姚广孝都是以道衍的法号闻名于世，永乐二年，拜为资善大夫、太子少师，并复姓姚，赐名广孝，明成祖朱棣跟姚广孝交谈时，都是叫他少师而不呼其名，可见对他的尊重。

后来朱棣让姚广孝蓄发还俗，并赏赐美女、府邸给他，姚广孝都拒绝了，不过他依然担任官职，上朝的时候穿朝服，退朝后穿回僧衣回寺庙居住，在明成祖北征蒙古时，姚广孝就负责辅佐太子朱高炽监国，还奉命教导朱高炽的长子朱瞻基。

永乐十六年，姚广孝病重，朱棣前往庆寿寺去看望姚广孝。当问到姚广孝还有什么要求时，姚广孝没有为自己以及家人考虑，而是只提了一个要求，那就是释放溥洽。《明史·姚广孝传》记载：

病甚，不能朝，仍居庆寿寺……问所欲言，广孝曰：[僧溥洽系久，愿赦之。]

溥洽是谁？姚广孝为何心系此人。原来，溥洽也是一位僧人。建文帝朱允炆登基后，溥洽作为高僧被请入皇宫做主录僧。朱棣起兵攻入南京后，建文帝消失，有人传言是溥洽给建文帝剃度，然后让建文帝扮成僧侣出逃。于是，朱棣将溥洽抓起来，逼问建文帝的下落，可是，溥洽从58岁被抓，关押16年之久，如今已经74岁，一直没有开口。

姚广孝在临终前，竟然要求朱棣释放溥洽，让朱棣非常意外。毕竟，在朱棣心中，建文帝的下落是天大的事，而知道建文帝下落的人，恐怕只有溥洽。但姚广孝为朱棣奉献了一生，他临终的要求朱棣怎能拒绝呢？朱棣最终点头，答应了姚广孝的要求。

据《都公谭纂》记载，朱棣回宫后，立即下令释放了溥洽，溥洽被关押16年，白发长达数寸，他来到姚广孝的床前，跪着说：[吾余生，师所赐也。]溥洽离开后，姚广孝去世。

姚广孝身为朱棣靖难的大功臣，在朱棣登基之前，他是一个阴谋家，在朱棣登基后，他变成了一个慈悲者。他虽然没有脱离政治，但却心生悲悯。他之所以恳请释放溥洽，恰是这颗悲悯之心的驱使。对于朱棣而言，16年已经过去，溥洽也未曾开口，再关押下去，又有何意义呢？不如成全了姚广孝的遗愿。

在姚广孝的请求下，溥洽才得以重见天日，没多久姚广孝病逝，享年八十四岁，朱棣还为此废朝二日，亲自为他撰写神道碑文，特进上柱国、荣国公，并以文臣身份入明祖庙，是明代第一人，也是唯一一个。

永乐十六年，姚广孝虽然去世了，溥洽又替他活了8年，而后圆寂。

姚广孝能获此殊荣，可见其在明初的特殊地位，其结局得以善终，比刘伯温好的太多了!