纵观中国几千年的封建王朝，皇帝选太子的方式无非有两种：第一种是皇帝根据[立长不立幼]的古训册封太子；另外一种就是群臣联名举荐，但是在宋朝，宋高宗却创造了一种新型的选举太子的方式——用处女选太子，这到底是怎么回事呢？宋高宗为何要用处女来选太子呢？

继承宋高宗之皇位的宋孝宗赵眘是所有宋朝皇帝中最为精明能干的人物之一，他继承皇位之后，迅速启用了一大批能臣干吏，并且为蒙受不白之冤的岳飞平反，颇有当年宋太祖的风范，因此深受百姓的爱戴。

后世的史料中有关宋孝宗赵眘的记载很多，其中最引人注目的当属他通过宋高宗考验坐上皇帝的传奇经历，之所以他能以非亲子身份继承宋高宗的皇位，一方面与高宗无子被迫在赵氏宗亲中选太子有关；另外一方面，恐怕也是最为主要的方面，得益于他在一次处理宋高宗送给他十个美女问题上的出色表现，听起来可能有点难以置信，赵眘继承皇位与处理十个美女之间怎么会存有如此大的关联呢？

故事还得从公元1129年说起，就是在这一年，金左副元帅宗维攻陷徐州，驱军南下，扼守在淮阳的韩世忠军一触即溃，败走盐城，金兵长驱直进，一路杀到扬州附近的天长军，以往金军入侵之时都是靠着韩世忠和岳飞等一批名将的竭力抗击，宋朝皇室才方保无忧。

但这次连韩世忠的军队都在金兵的冲击下失败，自然使得宋朝皇室失去了赖以依存的屏障，韩世忠的这次失败使宋高宗惊恐万分，逃跑得比以往任何一次都狼狈。

由于受到过度的惊吓，宋高宗赵构在这次事件之后就失去了生育能力，而他唯一的儿子也在苗刘之变后死去，加上太宗系的后人，在靖康之变后基本被金国一网打尽，因此从太宗的后代之中几乎找不出可以继承自己皇位的合适人选。

为了大宋朝廷后继有人，宋高宗只好在皇族中选嗣，需要说明的是，宋朝自赵匡胤传位于胞弟太宗赵光义之后，一直是太宗赵光义的后代做皇帝，太祖赵匡胤一支的儿孙们反倒默默无闻了，这种情况延续到高宗赵构，所以当高宗赵构准备收养皇儿后，朝野大臣们纷纷上书，请求立太祖赵匡胤的后代。

据史书记载，当时大臣李回进谏说：[太祖不把皇位传给自己的儿子，而是传给了弟弟太宗，是因为兄弟二人手足情深，陛下如今要立嗣，不妨效法太祖。]

还有的大臣直接指出，太祖赵匡胤的后代如今默默无闻，如同凡夫俗子一样，于情于理都是说不过去的，为了宋室江山的千秋大业，应该从太祖一支中选嗣。

高宗赵构见没有别的办法，同时为了博得一个好的名声，便接受了群臣的建议，与宋太宗的后代不同，当时宋太祖的后代有上千人之多，宋高宗想在这一千多人之中选出合适的人选亦并非易事，经过一番仔细的搜寻，在太祖赵匡胤的后裔中选嗣，于是就按着辈分的大小，在[伯]字辈的皇族中挑选了七岁以下的男童十人，再经仔细查看后，最后留下了一胖一瘦两个小孩，胖的是伯玖，瘦的是伯琮。

刚开始，宋高宗对赵眘并没有太大的好感，而是中意胖点的小孩，按理说赵眘继承皇位的机会应当也就到此画上了句号，但是也许冥冥之中自有天意，正在他放弃做皇帝的梦想之时，发生了一件微小的事情，进而使整个局面发生了巨大的变动。

事情的经过是这样的：有一次，宋高宗将赵眘和胖小孩叫到一起，恰巧此时闯进了一只猫，赵眘正全神贯注地听宋高宗讲话，猫闯进来后连眼睛都没有眨一下；而胖小孩却不同，猫闯进来后他显得很惊慌，再也无心听宋高宗讲话，连忙伸脚去踢猫，动作极其粗鲁，胖小孩这一粗鲁的举动彻底葬送了高宗原本对他仅存的一丝好感，赵构看了很不高兴，说：[如此轻狂，怎能担当社稷重任！]于是便留下了伯琮，将他以候选人的身份养育在宫中。

伯琮于建炎元年（1127年）生于秀州（今浙江嘉兴），他的大世祖是太祖赵匡胤的第四个儿子八贤王赵德芳，伯琮入宫后，天资聪颖，博闻强记，异于常人，很受赵构的喜欢，受到后宫的重点培养，高宗派人以行宫新建书院为资善堂，作为伯琮读书的地方，并派学士富才赡作为赞读，伯琮也很争气，尊师重教，勤奋好学，随着年龄的增长，很快便成长起来。

按理说，伯琮被留在宫中之后，皇位继承人非他莫属了，但是他在宫中待了将近有20年，却没有被确立为太子，这让人匪夷所思。

究其原因，主要有两个方面：其一是赵眘非宋高宗亲生，宋高宗始终对他怀有成见，他希望多给自己留些时间，渴望出现自己能生育的奇迹；其二是宋高宗的母亲韦太后不喜欢赵眘，而喜欢另一个养育在宫中的赵琢，她一直劝高宗立赵琢为太子，，而深受赵构重用的秦桧则主张立伯玖为太子，因为伯琮对秦桧充满敌意，坚决主张抗击金国。，这使宋高宗在立太子的问题上一直摇摆不定，不知如何取舍。

最终，他想出了一个既可以不使韦太后生气，又可以考验赵眘和赵琢的万全之策：给他们两人分别送去10名绝色处女，待半个月之后再将这些绝色佳丽召回来认真查验，谁破处最少，谁将是皇位的最佳人选。

宋高宗想出的这个招数很管用，效果也很明显，送给赵眘的十个佳丽被召回来之后完好如初，而送给赵琢的十个佳丽却全部都不再是处女，最终，赵眘通过了宋高宗的考验，顺利地被立为太子，直至登上皇帝的宝座。

在封建社会，皇子皇孙地位尊贵，有个三妻四妾本是极为平常的事，贪婪女色、留连宫帏也不是什么大不了的事情，宋高宗何以竟用这种方法来确定太子人选呢？原因有二：

一是北宋以来，理学兴盛，以朱熹为代表的理学家提出[存天理，灭人欲]的理学观念，要求士大夫克己守礼，非礼勿听，非礼勿视，非礼勿动，禁欲主义成为伦理纲常的基本要求，朝廷上也要求皇族大臣清心寡欲、修身养性，从而形成了一种道德评判，所以伯琮的不近女色就成为道德高尚、品质端正的代表，受到高宗的钟爱。

二是高宗本来就喜欢伯琮，伯琮对高宗赵构非常有礼，孝敬有加，对高宗的教诲言听计从，时时流露出对高宗知遇的感激之情，而且伯琮对时局形势的分析，外交国策的建议每每让高宗深以为是，还曾帮助他识破了秦桧暗中谋划让自己的儿子做宰相的计划，展现出卓越的才华，所以他内心早已决定立他为太子，高宗深知伯琮不是好色之徒，宫闱生活尚称严谨，因而采用了[处女]考验的办法，也幸亏伯琮听从了老师史浩的建议，在美色面前严格自制，经受住了这次[处女]考验，从而登上了太子的宝位。

绍兴三十二年（1162年），赵构正式册立伯琮为太子，改名为赵昚，同年，高宗赵构宣布退位，将皇位传给了赵昚，是为宋孝宗，宋孝宗即位后，立即给岳飞平反，又将秦桧时期制造的冤假错案，全部予以昭雪，并重新拜主战大臣张浚为相，整顿吏治，重用主战派，严肃军纪，培养军事人才，开始积极抗金，收复失地，成为南宋比较有作为的一位皇帝。

后人评价赵构，说他一生行事，唯选太子最称公允，能上慰天地，下慰祖宗，仅此而已，然而，一则有宋太祖的先例，二来自己没有儿子，所以选立孝宗，也实在是出于无奈罢了。