宋朝是最讲祖宗之法的朝代，祖宗之法在北宋的地位，差不多可以算北宋的不成文宪法。

所谓祖宗之法，包括祖宗做过的一切，祖宗留下的好办法自然不用说，垂之万代也没问题，可祖宗也是人，不是圣人，难免会犯错。如果祖宗做过的事情本身是错误的，如果有坏人就是要拿这个做借口，就让人很难破，你总不能说祖宗做错了吧？

对北宋来说，让后人最感到尴尬的无疑要数太祖传弟不传子。

按照宋史及其它相关史料的记载，宋太祖的母亲杜太后去世时曾和太祖有过一段对话。杜太后认为，赵匡胤之所以能从柴家孤儿寡母手中夺取皇位，最主要的原因是周世宗柴荣去世时，儿子柴宗训太小，所以给了赵匡胤黄袍加身的机会，所以，杜太后认为，如果太祖驾崩，应该把皇位传给弟弟赵光义，而不要传位给他儿子。

而且，按照《宋史·赵普传》的说法，杜太后临死前说这段话的时候，赵普在场，并且做了记录，当时，宋太祖答应了。

一般来说，杜太后的说法并不算错。宋承中晚唐直至五代以来武人跋扈、藩镇割据的弊端，只要皇帝软弱，就容易遭遇比较严重的政治危机，所以，按照杜太后的说法，在这种时候，就应该国赖长君，皇帝年长，社会阅历和政治经验更丰富，应对也可以更从容一些。

但这话如果是一般亲近大臣说出来，也许没问题，但杜太后是太祖和太宗、秦王廷美的母亲，从她嘴里说出来，就不完全对了，原因不难理解，对任何一个母亲来说，都希望自己的每个孩子都能一样好，能够相互帮衬、相互提携，从有钱的儿子家里拿点东西，补贴没钱的儿子。

在母亲而言，这么做自然没什么问题。但她搞错了的是，皇位继承不是再一般的小家庭内部再分配的问题，而是事关一朝一代、一个国家的根本制度的问题，是不能用平常母亲的立场去思考问题的。如果有这个能力和见识，自然应该提出更具建设性的意见，如果没有这个能力，最好不要提这个问题。

当然，杜太后到底有没有这个遗命，今天已经很难证实了，太祖当时如何回应，也很难说。宋太宗曾经亲自调阅过国史记录，并按照他的要求做过一些修改，这是众所周知的事情。而现在我们看到的宋史记录中，关于这部分的记载主要就出自太宗修改过的这个记录。在这个记录中，杜太后遗命要太祖传弟不传子，当时除了太祖在场，就只有赵普在场。太祖生前自然不会公然说这个事，太祖死后，赵普就成了唯一的见证人，死无对证，自然他说什么就是什么了。

在杜太后遗命之外，现在更为人所知的是[烛影斧声]的传说，几乎所有的当代影视剧里，宋太祖和宋太宗的皇位继承，基本上都按照这个说法叙述，这个可能性自然是很大的。

在杯酒释兵权之后，未来对儿子顺利继承皇位威胁最大的，无疑是太宗。无论杜太后的遗命是否真的存在，太宗作为曾经和太祖一起参加了陈桥兵变的人，在众多功臣宿将中的威望和影响力自然是太祖的儿子们所不能比的，如果太祖想传位给儿子，那么必须要对太宗有所安排。

如果在少数民族，这个问题其实并不难处理，如果觉得太宗会威胁到自己儿子将来继承皇位，直接杀死他就是了。比如西夏，就是这么干的。皇帝驾崩，一个儿子得到皇位，其他儿子就要被赐死。之前的少数民族政权中，也出现过这种不成文的做法。

当然，更多的少数民族政权的做法是兄死弟及，这是从匈奴就开始的做法。而按照《危险的边疆》里的说法，正是因为这种制度的存在，决定了每个草原少数民族政权的寿命一般都只能维持150年左右。这有两个原因。一方面，兄弟之间继承，那么就决定了每个人在位的时间都不会太长，尤其是兄弟如果比较多，就更是如此。这样就缺乏政治稳定性。另一方面，当一代人之间的兄死弟及结束的时候，下一代人该怎么继承？理论上，当然是最小的叔叔应该传位给大哥的大儿子，但经常出现的情况却是他会直接传位给自己的儿子，从而引起大哥的儿子不满，爆发内乱。也就是说，拥有继承权的人太多，潜在的政治不稳定因素更多了。一个人继位，一堆人不服，自然只能用战争解决。

宋太祖也许是意识到了这个问题比较麻烦，所以，他并没有过早的立太子，从他的角度来说，大概和明太祖的想法一样，要在儿孙继位之前，先不给他树立太多的政治对手，等他把潜在的威胁都清除干净之后，再来册封自己的儿子为太子，这样自己的儿子会更顺利地继位，比如杯酒释兵权，就是明显的在为此做准备。

但宋太祖也许没有想到，在此前的所有朝代，为什么都要早早确立太子？哪怕唐朝宫廷内部的争储斗争搞得血光四溅、你死我活，也还是要早早确立太子？因为，虽然过早确立皇位继承人，会使自己看中的继承人成为众矢之的，容易受到攻击。但好处又在于，如果出现什么意外情况，已经确立的继承人就是唯一合法的继承人，其他人即使不服，也不能公开发难，如果公开表示异议，就和造反没有什么区别了。

但人算不如天算，他还没有来得及做好准备，确立自己儿子的继承人地位，不管是暴病而亡，还是被自己的亲弟弟砍死，反正就是死了。

按照我们现在能看到的宋史中的记载，对太宗继位的叙述是：太祖暴崩，王皇后命太监王继恩出宫，去召太祖的儿子德芳入宫，但王继恩早就被太宗收买了，所以王继恩并没有去召德芳入宫，而是去了晋王府，召来了太宗。太宗一入宫，王皇后就知道完蛋了，所以只能认栽，老老实实跟太宗说，我们孤儿寡母，全靠官家保全。这就等于已经承认了失败，太宗也就顺理成章的继位了。

第二天一早，向全天下公布太祖暴崩的消息，太宗同时正式宣布继位，王皇后既然都已经没话可说了，当时最有资格对此事发言的赵普，也早已经被太宗收买，其他大臣自然也无话可说，只能承认现实，无暇理会太祖究竟是怎么死的，为什么继位的不是太祖的儿子而是太宗这样的问题，即使他们心里感到有些疑惑，也不敢正式提出。

有了太宗这个先例，之后北宋的皇位继承几乎每次都出现过类似的危机，而太祖也留下了一个不好的先例，皇帝在位时尽可能晚立太子，因为确立继承人太晚，觊觎皇位的人就多，所以，整个北宋虽然没有发生宫廷内的争储斗争，但是在皇位递嬗之迹，却几乎每次都出现了意外插足者。

每个朝代最初的几位皇帝总是建章立制的，他们的言行对后世的约束力和影响力是不言而喻的。而对一个朝代而言，还有什么比继承人制度更为根本的制度？但恰恰是在这个问题上，太祖和太宗都没给北宋留下什么好榜样，反而留下了两个坏榜样。