公元960年，后周大将赵匡胤夺取权利建立宋朝。然而，经过五代十国的纷争，盛唐时期的版图已支离破碎了。当时，在北方有契丹人建立的辽和许多由汉族所建立的割据势力，夹在二者之间的则是割据山西一带的北汉。北汉受到契丹的支持，与原来的后周和宋朝一直处于公开敌对的状态。在江淮以南，则存在着南唐、吴越、后蜀、荆南、湖南、南汉、南平、漳泉等八个割据权利。赵宋权利虽有后周奠定的基础，但中原地区自五代以来，战乱连绵，社会生产遭到严重破坏，经济实力还不足以面对 卧榻之侧，皆他人家 的严峻局势，赵宋统一战略是否得当便成为统一事业成败的关键所在。
雪夜访赵普假途灭荆湖
一个大雪纷飞的夜里，宋太祖带着胞弟赵光义微服出访赵普，赵普见太祖顶寒冒雪到自己家来，急忙加炭、烧肉，置酒驱寒。赵普问： 这么冷的深夜，陛下为什么还亲临寒舍？
宋太祖直言不讳： 一榻之外，都是他人的地方，我根本睡不着，因此来见你。
赵普说： 陛下认为天下小吧？现在到了南征北战的时候了，我愿意听听您的计划。
太祖试探地说： 我打算先收太原。 太原是北汉都城，此话表明太宗是想采取 先北后南 的策略，从北伐开始。
赵普表达了相反的看法，他认为： 太原挡在西北二边，如果一举而下，以后的边患则要由我们独立承当，何不姑且留下，待削平其他诸国以后再解决。这么一个弹丸之地，根本不是我们的对手。 这就是赵普提出的 先南后北 的战略，他劝说宋太祖首先从削平南方诸国开始。
宋太祖雪夜访赵普，赵普这番话使宋太祖下定了决心，统一天下的战略方针就这样定了下来。
经过一番军事上的周密准备，宋太祖于建隆三年（962）开始了 先南后北 的统一战争。在赵普的精心策划下，宋军首先攻陷了南方中间地带中实力最弱的荆南和湖南。
荆南割据权利起始于五代。后梁太祖朱温于907年任高季兴为荆南节度使。924年高季兴又受后唐封为南平王，所以历史上也称荆南为南平。荆南在五代各诸侯的割据权利中最为弱小，又处于战略要地，其能存续几十年，除了对内注重发展经济外，还在于几代国君都采取了对外称臣的策略。更重要的是，荆南处于各国间的缓冲区，各国都不愿它被吞并。然而，宋朝建立后，荆南的存在令太祖如骨鲠在喉。如果占领荆南，则对南可取湖南，向西可讨后蜀，向东可攻南唐。所以，夺取荆南就成了北宋统一战略中的首要目标。
建隆元年（960）八月，荆南节度使高保融死后，太祖派兵部尚书李涛前往吊唁，并乘机打探虚实。当时太宗认为攻伐的时机尚不成熟，因此仍还是下诏封保融弟高保勖为荆南节度使以示抚慰。建隆三年（962）九月，割据湖南的武平节度使周行逢病死，幼子周保权继位。盘踞衡州（今湖南衡阳市）的刺史张文表乘机发动兵变，攻占潭州（今湖南长沙），企图取而代之。湖南统治者一面派杨师璠率军抵挡，一面派人向宋求援，十一月，荆南统治者高保病死，其侄高继冲继位。久已图谋南下的赵匡胤，看到湖南和荆南接连发生丧变，遂采取一箭双雕的方针：以借道为名灭荆南，以救援为名灭湖南。
乾德元年（963）正月初七，赵匡胤命慕容延钊、李处耘等出兵湖南。在经过荆南时，要求假道过境。荆南对宋的借道要求，意见不一。高保侄子，时任荆南节度使的高继冲未作任何应变准备。二月初，宋军进屯襄州（今湖北襄阳），派人告知荆南为宋军准备给养。这时，高继冲遣使以犒师为名探听宋军的真实意图。二月初九，使者与宋军在荆门（今湖北荆门）相遇。慕容延钊假意殷勤款待，暗中由李处耘率轻骑数千，乘夜借道向江陵急进。高继冲至城外，等待延钊大军，而李处耘则率兵先入城，迅速占领江陵城内要地。高继冲见大势已去，举城投降。宋军灭荆南后，征调南平万余人，合兵向湖南急进。
湖南割据权利是后周时武平军（今湖南常德）节度使周行逢所建立，因此又称武平。虽然周行逢也悉心治理，但他 性多猜忌 ，残忍暴戾，所以不得人心。当宋军杀来时，武平已击杀张文表，平息了内乱。周保权获悉宋军压境的消息，急召群臣谋议，最后决定抵抗。慕容延钊分兵两路，水陆并进。水师东趋岳州（今湖南岳阳），陆路则出澧州（今湖南澧县）直指朗州。水路从江陵沿长江顺流而下，二月末大破武平军于三江口（今岳阳北），进占岳州。陆路三月初进至澧州南，同武平军遭遇，将其击溃，接着占领朗州，生俘周保权，湖南平定。
通过 假途灭虢 之计，北宋一举灭掉了荆、湖二地。这是实施 先南后北 战略的第一步。它的成功使宋朝的势力范围伸入了长江以南，切断了后蜀和南唐两大割据势力的联系，为剪灭这两个权利提供了有利的条件，同时，也使宋朝统治者更加坚定了统一全国的决心。
全斌占后蜀潘美收南汉
荆、湖二地被灭后，是攻击南部的南汉还是西部的西蜀，赵匡胤虽然做了两手准备，但对先从哪里下手还犹豫不定。此时，后蜀国主孟昶的一封密信，为赵匡胤提供了借口。
后蜀权利建立于公元934年，始主孟知祥原为后唐的成都尹、四川节度使，管辖着今四川、重庆和陕西南部、甘肃东南部、湖北西部等地区。孟知祥初到成都时，蜀中农民因苦于前蜀的暴虐，群起反抗， 蜀中群盗犹未息，知祥择廉吏使治州、县，蠲除横赋，安集流散，下庞大之令，与民更始 。社会逐渐稳定下来，生产力得到了恢复和发展。《蜀梼杌》中论及后蜀之富庶时说： 是时蜀中久安，赋役俱省，斗米三钱 ，可见稻米之充足。
孟知祥死后，其子孟昶16岁登上皇位，亲政伊始，他鼓励臣下陈说国事，并亲笔撰述箴戒。但后来日渐骄奢，挥霍无度，大兴土木，建造宫殿，挑选民间美女充实后宫，生活极为豪侈。北宋灭掉荆、湖后，后蜀的东、北两个侧翼已完全暴露在宋军眼前。乾德元年（963）四月，太祖赵匡胤先命张晖为凤州团练使兼西面行营巡检壕寨使，勘察川陕地形；同时在开封城南急造楼船，训练水军；命西南面转运使筹措军粮物资，并命诸州赶造山地轻车，以备攻战之用。北宋对后蜀的虎视眈眈，自然引起后蜀主孟昶的惊恐。本想要向宋朝臣服的他后来听取知枢密院事王昭远的建议，决定严兵把守。同时，派使者约北汉权利同时攻打宋朝。不料使者中途投降了宋朝，交出密信并把后蜀的山川形势和兵力部署绘制成册上交。太祖看完密信后兴奋地说： 吾西讨有名矣 。
乾德二年（964）十一月，太祖命王全斌偕副都部署崔彦进率3万步骑出北路，自凤州（今陕西凤县）沿嘉陵江南下；令刘廷让与都监曹彬率步骑2万自归州（今湖北秭归）溯江而上。面对宋军进攻，孟昶命王昭远为北面行营都统，赵崇韬为都监，领兵3万由成都北上，扼守利州（今四川广元）、剑门（今四川剑阁）；命韩保正为招讨使，率数万兵赴兴元（今陕西汉中东），以加强北面防御。
十二月十九日，宋北路军攻占兴州（今陕西略阳），击败蜀军7000人，获粮40余万斛。又乘势进袭西县，擒韩保正等，继直捣嘉川（四川旺苍），斩、俘甚众。蜀军余部退保葭萌（今四川广元），烧毁栈道阻截宋军南下。王全斌命崔彦进率一部兵力抢修栈道，进克小漫天寨；自率主力从嘉川（今四川广元东）东南之罗川小路迂回前进。数日后，宋军突破大漫天寨（今四川广元东北漫天岭），大败蜀军精锐，并占领利州，王昭远被迫退保剑门。
此时刘廷让所率东路宋军已入三峡，连破数寨，歼蜀水、步军12000余人，杀蜀将南光海，俘战棹都指挥使袁德弘，获战船200余艘，继而占领夔州（今四川奉节）。不久，西蜀万、开、忠、遂等州刺史都向宋军投降，成都危在旦夕。
乾德三年（965）正月，王全斌以精兵攻破剑门，迫近汉源坡，俘虏王昭远，乘胜占领剑州（今四川剑阁）。孟玄哲率援军进至绵州（今四川绵阳），闻剑门已失，即仓皇逃回成都。初七，宋两路军直逼成都城下，孟昶见大势已去，向宋军投降。
从军事实力对比来看，后蜀当然不可能与北宋的雄师相抗衡。然而，后蜀内部如果政治清明，将领指挥得当，也许不会在短短的66天内就被灭亡。无怪孟昶的宠妃花蕊夫人作诗道：
君王城上竖降旗，妾在深宫哪得知？
十四万人齐解甲，更无一个是男儿。
花蕊夫人后蜀平定后，宋主帅王全斌等人昼夜宴饮，通宵达旦，不恤军务，对入川的宋兵不加管束，任他们劫夺蜀中财物，掳掠子女，蜀人苦不堪言。曹彬屡次劝王全斌还师，全斌不听。
时太祖赵匡胤为安置蜀兵，诏令蜀兵俱开赴汴京听调，朝廷拨款以资路费，并通知王全斌要尽力给足川兵路费。王全斌却极力中饱私囊，想方设法克扣川兵路资，川兵大愤。川兵在离川赴汴途中，行至绵州（今四曹彬川绵阳县），竟揭竿为乱，自号兴军，胁从者10万余人，并推文州刺史全师雄为帅。全师雄先不肯，后闻知王全斌派朱光绪领宋兵1000余人 抚乱 ，至其家乱逞淫威，先杀其家人，又霸占其女儿，于是大怒，率乱兵攻占彭州，与宋军作对。后蜀人民群起响应。宋朝入川的将领崔彦进兄弟分道进讨，屡战不利，崔彦进弟阵亡。时成都城中尚有川兵降者27000余名，王全斌恐他们有变，尽都诱入城中，全部杀死。王全斌一面上报朝廷，一面令副帅刘光义和都监曹彬领兵讨贼。刘光义廉谨有法，曹彬宽厚有恩，两人率兵入蜀以来，秋毫无犯，声名远播。此次从成都出兵平乱，仍令全军严守纪律，不准扰民。川民见其旗帜，皆抚额相庆。宋军到新繁，与全师雄乱兵交战。宋军大胜，追敌至灌口，歼敌甚众，全师雄身中数箭而亡。
平定后蜀后不久，宋太祖赵匡胤认为南方几个割据权利已不足为虑，便把目光瞄准了北汉。先后派遣侯霸荣、惠璘等人为间谍，打进了北汉内部。侯、惠等人积极活动，很快买通了当时的北汉宰相郭无为。在郭无为的安排下，侯、惠等人成了北汉的宫廷供奉官，可方便出入宫禁。开宝元年（968），太祖认为时机已到，便大举伐北汉。然而，战事并不如设想的那么顺利。双方争斗了两年，以宋军大败告终。统一战争陷于停滞。
经过一年多的休整，太祖决定攻取南汉，继续实施 先南后北 的统一方略。南汉以广州为中心，占据岭南两广地区达60年之久。此时的南汉是各割据权利中最腐败最黑暗的权利。南汉主刘趁太祖全力北伐北汉之际，竟然不自量力地一再袭扰宋朝边境。在积蓄了力量后，太祖于开宝三年（970）九月初一，命潭州防御使潘美为贺州道行营兵马都部署，朗州团练使尹崇珂为副都部署，道州刺使王继勋为行营马军都监，率潭（今湖南长沙）、朗（今湖南常德）等10州兵南下，避开五岭险道，直入南汉中部。二十九日，攻克富川（今广西钟山），歼南汉军10000余人，继而占领白霞（今广西钟山西），进围贺州（今广西贺县）。
南汉权利一直是由宦官职掌兵权，防务懈怠，兵甲破废，突闻贺州被围，朝野为之惊恐。十月，南汉主刘急派大将伍彦柔率舟师万余出西江，沿临贺水（今贺江）北上救援。二十日，潘美探知南汉援军将至，便施展诱敌深入之计，南撤20里，在南乡（今贺县南信都）贺水岸边设伏以待。翌日晨，南汉援军离船刚刚登岸，突然遭到宋军袭击，大部被歼，伍彦柔被俘杀。宋军又继续围攻贺州，随军转运使王明率辎重兵百余及丁夫数千，挖土填堑助战，贺州守军看到无望取胜，便献城投降。刘害怕宋军沿贺江顺流直抵兴王府（今广州），便起用宿将潘崇彻为马步军都统，统兵3万扼守贺江口，阻截宋军南下。二十三日，潘美率军连克昭州（今广西平乐）、桂州（今广西桂林）、连州（今广东连县），进逼韶州（今广东韶关）。南汉都统李承渥领兵10余万屯驻莲花峰（今广东曲江南）下列阵，布象群于阵前，以壮军胆。潘美命集中劲弩射象。象群受伤之后惊跃狂奔，南汉军溃败，宋军乘乱攻占韶州，俘刺使辛延渥、谏议大夫邹文远。广州门户失陷后，南汉主又命郭崇岳为招讨使，与大将植廷晓统兵6万于马迳（今广东广州北）筑垒，抵御宋军。四年正月，宋军攻克英（今广东英德）、雄（今广东南雄）二州。潘崇彻拥兵自保贺江口，见大势已去，不战而降。
宋军乘胜沿北江南下，经泷头（今英德南）攻占双女山（今广州西），逼近郭崇岳军阵地。潘美数遣游骑挑战，潘美郭崇岳避不出战。刘见势危，欲逃亡海上，未果；便派其弟祯王刘保兴率兵增援郭崇岳，抵抗宋军。二月初四，植廷晓率所部据水列阵，潘美军涉水进攻，大胜。潘美继而对郭崇岳竹木营栅夜施火攻，大败南汉军。郭崇岳死于乱兵，刘保兴逃回兴王府，宋军追至城下。初五，刘出降，宋军进占兴王府，岭南全部平定。
南汉灭亡之后，南方剩下的最后三个割据权利个个自危，震恐异常。势力最强大的南唐这时也不得不主动要求取消国号，放弃皇帝的称号，改称 江南国主 。而另外两个割据权利吴越和漳泉早就上表称臣，接受宋朝的官职。
挥师伐南唐亲征定乾坤
北宋灭掉南汉后，据有长江上中游及下游江北地区和珠江下游地区，从战略上形成了对南唐的三面包围。
南唐在五代时期是一个相当强大的割据权利。后周世宗时期，曾多次征伐，但只是占领了南唐江北地区的领土，而始终没有将其灭掉。宋朝建立后，南唐国主李煜看到南方其他割据权利纷纷灭亡，知道不可与大宋力敌。为了苟延残喘，他一面主动消去南唐国号表示臣服，一面暗中募兵备战以防宋军进攻。
宋太祖的统一大业正如火如荼，又怎能容忍另一个权利孤悬在外？于是便积极筹划攻伐之事。开宝六年（973）四月，宋太祖派翰林学士卢多逊为江南生辰国信使，实为探视南唐虚实，归朝时以 朝廷重修天下图经，史馆独缺江东诸州 为借口，提出 愿各求一本以归 。南唐后主李煜遂命人连夜抄写送交， 于是江南十九州之形势，屯戍远近，户口多寡 ，为太祖所全部掌握。卢多逊以南唐衰弱可取，正合宋太祖心意，九月，遂升为参知政事。
南唐落第举子樊若水想投靠宋朝以取富贵，遂在采石（今安徽马鞍山市南）附近以钓鱼为名，用小船载丝绳往返长江两岸，测量江面宽度。次年七月，进京向宋太祖献建浮桥攻取南唐之策。宋太祖遂派他前往荆湖，依其计督造船舰。
李煜
开宝七年九月，宋太祖派节度使曹彬为主帅，潘美为副帅，南下江陵，做好进攻的一切准备。但宋太祖也感到 未有出师之名 ，于是派使臣前往南唐，召后主李煜入朝，但南唐诸臣害怕后主被扣留，都劝李煜不要入朝，李煜遂 称疾固辞 。于是，太祖便以其 抗旨 为借口，部署讨伐事宜。十月，宋太祖正式任命曹彬为西南面都部署，潘美为都监，率主力由江陵东下；另以吴越王钱镠作为东南面招抚制置使，率吴越兵为偏师由东向西攻南唐，同时派丁德裕为先锋，实为监军，使南唐东西两面受敌。宋军自荆南东下，水陆并进，连克池州、芜湖、当涂，进屯采石矶，击败南唐军，俘获1000余人。十一月，宋军于采石建浮桥，南唐军多次出击采石，先后战败，宋军主力遂从浮桥渡江。连克金陵外围据点，并在秦淮河击败南唐水陆军10余万，形成了对金陵的包围。
然而，后主李煜还在过着纸醉金迷的生活。金陵被围数月，李煜全然不知。开宝八年（975）五月，李煜登城巡视，见宋军已进逼城下，急忙命朱令赟率10万守军东下赴援。朱令赟率水步军号称15万顺江东下，在皖口遇王明部阻止。朱令赟以火攻宋军，因风向改变，反烧自己。宋军乘势猛攻，全歼南唐援军。此时金陵被围九个多月，曹彬再三致书劝降李煜，均被拒。十一月二十七日，宋军发起总攻，金陵城破，李煜被迫投降，南唐灭亡。
北宋大军过浮桥征南唐据说，在宋军围攻南唐期间，后主李煜曾派徐铉到太祖处劝其罢兵。交谈中徐据理力争，驳得太祖理屈词穷。情急之下，太祖说了一句： 卧榻之侧，岂容他人鼾睡乎？ 令徐 皇恐而退 。后世大多评说这句话显示了封建帝王的霸道之态。而笔者则认为这恰恰反映出了太祖誓将全国统一的傲气与豪气。
开宝九年（976），太祖突然死去，其弟赵光义继位，是为宋太宗。太宗继位后，继续实施太祖未竟的统一战略。他使用政治压力，迫使吴越王钱镠和割据福建漳、泉二州的陈洪进纳土归降。这样，两浙、福建也纳入了宋朝的版图。至此，中国南方的各割据权利全部被消灭。 先南后北 的战略已完成过半，灭亡北汉事宜就提到议事日程上来了。
北汉建立者刘崇，为后汉高祖刘知远之弟。后周建立时，刘崇以后汉河东节度使、太原（今山西太原）尹自立为帝，仍称汉，史称北汉，宋时也称东汉。北宋建立时，北汉帝刘钧在位，对辽穆宗自称男，是继后晋高祖石敬瑭之后的又一个儿皇帝。北汉虽不强大，但依靠辽与宋抗衡，是宋朝统一战争中的劲敌。
鉴于太祖曾三次率军进攻北汉皆因辽军南援而败，太宗遂制定围城打援，先退辽军后取太原的方略。继而组建飞山军，加紧练兵。并命晋（今山西临汾）、潞（今山西长治）、邢（今河北邢台）、洺（今河北永年东南）、镇（今河北正定）、冀（今河北冀县）等州，制造兵器及攻城战具，储备粮草，做攻战准备。
太平兴国四年（979）正月，太宗率大军亲征北汉。命潘美为北路都招讨制置使，统领河阳节度使崔彦进、彰德节度使李汉琼、桂州观察使曹翰、彰信节度使刘遇等，分别从四面进围太原。命云州观察使郭进为石岭关都部署，扼守石岭关（今山西陌曲东北关城）；命孟玄哲为镇州驻泊兵马都钤辖，守镇州，分别待击从北、东两面救援北汉之辽军，命河北转运使侯陟、陕西北路转运使雷德骧分掌太原东、西路转运事。同时遣将分兵攻隆（今山西祁县东南）、盂（今山西盂县）、汾（今山西汾阳）、沁（今山西沁源）、岚（今山西岚县北之岚城）等州，割裂北汉军，以孤立太原。十五日，太宗从东京（今河南开封）出发，主力经镇州、承天寨（今山西娘子关）分兵西进，直趋太原。北汉主刘继元闻讯，急遣使赴辽求援。辽景宗耶律贤即命南府宰相耶律沙为都统，冀王耶律敌烈为监军，偕南院大王耶律斜轸率兵驰援。又命左千牛卫大将军韩悖、大同军节度使耶律善补以本路兵南下增援。三月十六日，辽东路援军日夜兼程至石岭关，被大涧所阻隔，时宋郭进部已布阵待战。耶律敌烈不等后军来到，即领前锋军渡涧，未及过半，郭进率骑兵突然出击，斩杀耶律敌烈等五将，歼万余人。及耶律斜轸率后军至，弓弩齐放，耶律沙大败，领余众仓皇退走。不久，辽北路援军亦被宋军击退。
宋军打援获胜，又乘势攻取外围。到四月，相继攻克盂县、隆州、岚州等地，又破北汉鹰扬军及岢岚军，使太原陷于孤立。北汉主惊惧，复遣使赴辽，被宋军俘杀；潜师出击，亦被宋军击败，于是固守孤城，不敢出战。二十二日，宋太宗至太原，集兵四面围城。二十四日凌晨，亲临城西督战，数十万将士以弓弩轮番向城内发射矢石。五月初一，攻破城西南护围羊马城，北汉宣徽使范超、马步军都指挥使郭万超等先后出降。刘继元在外无援军，内无兵力抵抗的困境中，于初六投降，北汉灭亡。
北汉灭亡后，太宗打算趁势灭辽。于是亲率大军于太平兴国四年（979）进抵易州。辽刺史刘宇本是汉人，献城投归宋营。太宗留兵千人协守易州，又进攻涿州，辽涿州判官刘厚德亦为汉人，复开城纳降。宋辽交战形势图宋太宗见连下二城，旗开得胜，非常高兴，乘胜率兵进抵辽之南京（今北京市）城南，命宋惺、崔彦进、刘遇、孟玄哲四将各率军兵四面攻城。守将耶律学古拼命抵御，太宗亲自督战。然而宋军围伐太原疲敝，已经懈怠，攻城不下。这时辽朝已派援军来救。探卒入报，辽将耶律休哥为前锋，已至高粱河。太宗命大军拔营齐起，前往高粱河迎敌。快到河边时，只见辽兵有数万人越河而来，双方摆开阵势，金鼓齐鸣，旌旗飞舞，宋军奋力激战，辽兵伤亡惨重，渐往后退。太宗见辽军将要支持不住，遂命宋军猛攻。正在这时，又有两队辽兵，分左右冲杀而来。左翼为辽将耶律斜轸，右翼为辽将耶律休哥。二人都是辽国良将，善于用兵，宋军抵挡不住，纷纷败退。耶律休哥趁机直取太宗，太宗急命左右护驾，但诸将被辽兵分割，难以顾及。太宗仓皇失措，幸亏辅超、呼延赞等人赶到，奋力遮护，保卫太宗南奔至涿州。
自公元963年至979年，北宋王朝经过16年的战争，结束了自唐朝中叶安史之乱以来的藩镇割据和五代十国的分割局面，实现了南北方主要地区的统一。
高粱河之败后，太宗虽然又发动了一次大规模进攻，但仍然以失败告终。由此，太宗已完全失去了当初北伐时的踌躇满志，再不轻言与辽开战。北宋统一战争至此结束。