宋光宗在位期间只是为做皇帝而做皇帝，并没有做出什么业绩来，唯一值得一提的就是，他惧怕 河东狮吼 而又听信皇后的谗言，以至于与年老的父亲太上皇宋孝宗老死不相往来，最后被自己的皇后联合大臣们以不孝之过逼其禅位，于是就这样结束了他的统治生涯。
公元1187年，81岁的太上皇赵高宗赵构死去，宋孝宗以孝出名，因而十分悲痛，从此不理朝政，也想效法高宗禅位。两年之后，他不顾大臣们的劝阻，在紫宸殿举行了受禅之礼，由太子赵即位。宋光宗即位的时候，北方的金世宗已去世，即位的新帝金章宗又昏庸无能，加上宋金边境多年相安无事，于是宋光宗很想趁此机会励精图治，重振大宋雄风。这时的朝中大臣，都在光宗的领导下，齐心协力，准备开创一番基业，中兴大宋。可朝廷没乱，偏偏后宫给他添乱。这光宗的老婆李皇后是喜欢弄权的，为了她弄权，竟掀起一场场宫廷风波，把光宗搅得晕头转向，狼狈不堪。
光宗想将一批为非作歹、干预朝政的宦官诛杀，整肃朝纲，结果被李后从中作梗，弄得自己郁郁寡欢，渐渐成了心病。这当父亲的太上皇孝宗听说儿子有病，急忙让御医细心调治，自己还亲自翻检医书，采购良药，以治光宗的病。没想到受宦官们挑拨的李后又来挑拨光宗，极力阻止他去见自己的父亲。光宗竟然听李后的话，坚决不肯去见太上皇。
等光宗病好后，爱子心切的孝宗听说光宗病体痊愈，便召他相见，以叙父子之情。可李后没有告诉光宗，而是自己一个人偷偷来见孝宗。孝宗问她： 皇上不是病好了吗？怎么没有来？ 李后装着忧虑的样子说： 真是天有不测风云，陛下本来已经好了，可今天又偶染风寒，我只好一人前来见您。 孝宗担心地说： 他正在壮年，便如此虚弱，将来该怎么办呢？ 李后便趁热打铁： 我也正为此不安，依我之见，皇上既然多病，就不如册立赵扩为太子，也好辅佐皇上，为国分忧，不知父皇您的意下如何？ 孝宗反驳说： 皇上受禅刚刚一年，就忙着册立太子，未免过于草率，这事关社稷，应从长计议。再说你一个妇道人家，怎能随便议论国事？ 李后听了此言，又气又恼。回到宫中，立即找到光宗哭着说： 寿皇（孝宗）将要废掉我，另立中宫，我们母子就要见不到陛下了！ 光宗不解，便问怎么一回事，李后便添油加醋地叙说了一遍，说到最后还嚎啕大哭起来，光宗心软，自然对李后的谎话深信不疑，于是向李后保证从此不见父亲。他说到还真做到，硬是一直没有去见父亲。
这孝宗想儿子想得两眼欲穿，就是不见光宗前来，心里非常难过，渐渐忧郁成疾。公元1194年，68岁的孝宗病情越来越重，眼看就要不行了，群臣急忙请光宗前去问候，可却与皇后出游去了。
孝宗终于与世长辞，得知噩耗后，光宗依然拒绝群臣的请求，坚决不出宫，后来也不肯主持孝宗的丧礼。这使得大臣们群情汹汹，于是与皇太后合谋，准备逼光宗禅位。
第二天，百官齐集，举行仪式。大臣赵汝愚率百官来到孝宗灵柩前，向垂帘而坐的吴太后上奏，请立嘉王赵扩为皇太子，又替吴太后拟定一篇懿旨，请吴太后过目。吴太后接过一看，见上面写着： 皇帝因为有病，不能亲执丧礼，曾有御笔，自欲退闲，皇子嘉王，可即皇帝位，尊皇帝为太上皇帝，皇后为太上皇后。 吴太后边看边点头应允： 就照此办理吧。 大臣们急忙让内侍扶赵扩入内，吴太后勉励了他几句，然后替太子披上皇袍。大臣们一再劝进，太子百般推让，最后还是接受百官朝贺，当了新皇帝。
此时光宗还被蒙在鼓里，直到第二天，新帝参拜他，方才知道。只好对着随侍新君的大臣们大发脾气： 你们这些做臣子的，事先不报告我，就作这样决定。不过现在既是我的儿子受禅，也就罢了。 于是做了太上皇帝、退居泰安宫。这时，光宗方才感到后悔，也体会了当时父亲的处境，于是借酒浇愁，久而久之，就形成了习惯。到了公元1200年，做了6年太上皇的光宗终于在寂寞中病死。