文天祥是我国历史上著名的民族英雄，吉州庐陵（今江西吉安）人。他自幼立志为国建功。公元1256年，他刚20岁，到临安参加进士考试，在试卷里表明 他的救国主张，很受主考官的赏识，中了状元。1275年，元军逼近临安，南宋面临灭亡。他当时在江西担任赣州知府，接到了朝廷告急诏书，立刻招募了三万人 马，领兵赶赴临安。右丞相陈宜中派他到平江（今江苏苏州）防守。这时候，元朝统帅伯颜已经渡过长江，三路进兵攻取临安。其中一路从建康出发，越过平江，直 取独松关（今浙江余杭）。陈宜中又命令文天祥退守独松关。文天祥刚离开平江，独松关已经失守。文天祥想回平江，平江也已陷落。
4岁皇 帝赵显的祖母谢太皇太后和陈宜中惊慌失措，赶紧派了一名官员带着国玺和求降表到伯颜大营求和，遭到拒绝。伯颜指定要南宋丞相亲自去谈判。1276年正月， 陈宜中怕被元军扣留不敢去，偷偷逃走；张世杰反对投降，带兵离开临安出海。谢太后无奈，任命文天祥为右丞相，令他到伯颜大营去谈判投降事宜。
文天祥带着大臣吴坚、贾余庆等到了元营，但他却根本不提求和之事，反而义正词严地责问伯颜说： 你们究竟是想跟我朝友好，还是蓄意消灭我朝？
伯颜说： 我皇（指元世祖）的意思很清楚，无灭宋之意。
文天祥说： 既然如此，请你们立刻把军队撤回。如果你们硬要消灭我朝，南方军民一定会跟你们打到底，那样对你们也不会有好处。
伯颜用威胁的口气说： 你们再不老实投降，决饶不了你们。
文天祥气愤地说： 我是堂堂大宋宰相。现在国家危急，我已经准备拼死报答国家，哪怕刀山火海，我也毫不畏惧。 文天祥的气势把伯颜的威胁顶了回去，周围的元将个个都惊呆了。伯颜让随行使者先回临安跟谢太后商量，把文天祥扣押。
吴坚、贾余庆回到临安，把文天祥拒绝投降的情况向谢太后奏明。谢太后就改任贾余庆为右丞相，再到元营去求降。伯颜接受降表后，把文天祥请进营帐，告诉他宋朝廷已另外派人来投降。文天祥气得痛骂了贾余庆一顿，但是投降之事已无力回天。
公元1276年二月，伯颜带兵进入了临安，谢太后和赵显出宫投降。元军把赵显当做俘虏押往大都（今北京市），文天祥也被一同押走。路过镇江时，他和几个 随从人员趁元军不备，逃出元营。他们历尽千难万险，四月从海口乘船到了温州。在那里，他听说张世杰和陈宜中在福州拥立新皇帝即位，就决定去福州。
在临安陷落、小皇帝赵显被俘后，南宋皇族和大臣陆秀夫护送赵显的两个哥哥 9岁的赵昰和6岁的赵昺逃到福州。陆秀夫派人找到张世杰、陈宜中，共同拥立赵昰即位，继续抗原。
文天祥得到消息，感到有了兴国的希望，马上赶到福州，在新的朝廷里担任枢密使。
十一月，元军南下攻打福州，宋军节节败退。陈宜中眼看兴国没有希望，就独自乘船逃到海外去了。张世杰和陆秀夫等人保护赵昰逃到海船上，往广东转移。年幼的赵昰在途中受惊吓而死。张世杰和陆秀夫又在海上拥立赵昺即位，把水军转移到匡山（在今广东新会南）坚守。
元世祖担心，如果不迅速扑灭南方的小朝廷，会有更多的宋人响应。就派张弘范为元帅，李恒为副帅，带领二万精兵，分水陆两路南下。张弘范先派兵攻打驻守潮州的文天祥。文天祥因兵少势孤，兵败被俘。
张弘范知道张世杰平日很敬佩文天祥，就要文天祥写信给张世杰劝降。文天祥接过笔，毫不犹豫地写下了两句诗：
人生自古谁无死，
留取丹心照汗青！