北宋灭亡，当时在相州的康王赵构逃到南京。于公元1127年五月在南京即位，后来定都临安（今浙江杭州）。即宋高宗。历史上将这个偏安的宋王朝称为南宋。
宋高宗迫于舆论的压力，不得不起用李纲为宰相。而实际上，他所信任的却是黄潜善和汪伯彦。李纲提出了许多抗金的主张，并极力向宋高宗推荐宗泽。宗泽是一 位坚决抗金的将领。在金兵第二次攻打东京时，宗泽率领将士一连13次打败金兵。有一次，金军以10倍于宋军的兵力包围了他们。宗泽对将士们说： 今天进也 是死，退也是死，我们一定要杀出一条生路。 将士们受到他的激励，以一当百，英勇冲杀，打退了金军。
宋高宗听了李纲的推荐，就派宗泽去开封府做知府。金兵虽然已经从开封撤出，但是经过两次大战，城墙已经全部损坏。金兵又时常在开封城北出没，使开封城里人心惶惶，秩序混乱。
宗泽一到开封，就杀了几个抢劫犯，使开封的秩序逐渐安定。他积极与各地民众组织起来的义军联络。由于宗泽在百姓中的威望很高，河北各地的义军都自愿接受他的指挥。经过宗泽的治理，开封城的外围防御巩固，城里人心安定，存粮充足，物价稳定，重新恢复到两次大战前的局面。
公元1128年，金兵又分几路大举进攻。金太宗派大将兀术进攻开封。宗泽早已派兵驻守洛阳和郑州，又派出几千精兵绕到敌人后方，把敌人退路截断。这样前后夹击，把兀术打得狼狈逃窜。
金军将士对宗泽又怕又敬，都称他为宗爷爷。宗泽依靠河北义军，积蓄兵马，认为完全有力量收复中原，曾接连向高宗上了二十几道奏章，请他回到开封。高宗和 投降派的大臣们哪里会放弃临安花天酒地的生活，而去过血雨腥风胆战心惊的日子。这时，宗泽已经是70岁的老人了，他见朝廷毫无收复中原的想法，心情非常忧 郁，于1128年七月，背发毒疮而死。在他病重时，一些部下将领去问候他，宗泽睁开眼睛激动地说： 我因为不能报国仇，心里忧愤，才得了此病。只要你们努 力杀敌，我就死而无憾了。 将领们听了都感动得流泪。宗泽临死还用尽最后力气，呼喊： 过河，过河，过河！ 然后才闭上眼睛。整个开封的军民听到宗泽去世 的噩耗，都悲伤得流泪。
宗泽去世不久，中原地区就全部陷落了。