由于专制君权是一种不受制约的最高权力，它使得王朝的命运在很大程度上决定于君主的个人素质。中国的君主制社会长达四千年之久，先后出现了几十个王朝，没有一个王朝是葬送在英明的君主手里的。
高宗的惟一儿子元懿太子夭折后再没有嗣子，所以只好从其他宗族中选择后继者。绍兴三十二年（1162年），高宗让位于赵眘，是为宋孝宗。
孝宗是南宋历史上较有作为的君主。
孝宗登基后，定年号 隆兴 ，立志光复中原，收复河山，遂恢复名将岳飞谥号 武穆 ，追封岳飞为鄂国公，剥夺秦桧的官爵，并且命令老将张浚北伐中原，但 在符离遭遇金军阻击，大败。接着金军趁胜追击，南宋军队损失惨重。宋孝宗被迫于隆兴二年（1164年）和金国签订 隆兴和议 。次年改元 乾道 ，并又任 用王淮理财备战。乾道年间，由于没有战事的干扰，宋孝宗专心理政，百姓富裕，五谷丰登，太平安乐，一改高宗朝时贪污腐朽的局面。由于宋孝宗治国有方，所以 使南宋出现 乾淳之治 （乾：乾道，淳：淳熙）的小康局面。
他以身作则崇尚节俭，史称宋孝宗 性恭俭 ，就是恭谨俭约的意思，宋高宗称赞他 勤俭过于古帝王 。宋孝宗即位之初，就不肯用乐。他日常生活的花费很少，常穿旧衣服，不大兴土木。平时也很少赏赐大臣，宫中的收入多年都没有动用，以至于内库穿钱币的绳索都腐烂了。
孝宗一朝，对外力图中兴恢复，最后却徒劳无功；在内重新树立起了皇权的威严，但吏治腐败、民乱迭起的状况却没有得到根本好转。淳熙后期，孝宗已经深感力 不从心，开始厌倦烦琐的政事，打算让位于太子，但碍于太上皇高宗还健在，一时无法施行。淳熙十四年十月，高宗病逝，孝宗决定服丧三年，以 守孝 为名退 位。淳熙十六年（1189）二月，孝宗正式传位于太子赵眘，是为光宗，自己退居重华宫，做起了太上皇。
光宗与孝宗不和，长期不去探望孝宗。为此，孝宗闷闷不乐而起病。当了5年太上皇之后，孝宗病死。